骨髓的無力，仿佛自己不是皇帝，而是一個被大臣們玩弄於股掌之間的傀儡。他想嗬斥，想處罰，卻發現雙方都有各自的道理，都有一批支持者，一旦處置不當，隻會引發更大的動蕩。
“都給朕滾出去！”朱由檢終於忍無可忍，嘶吼道。
大臣們被他的暴怒嚇住，紛紛灰溜溜地退出了大殿。大殿裡隻剩下朱由檢和王承恩，空曠而寂靜。朱由檢癱坐在龍椅上，雙手捂住臉，肩膀微微顫抖。
“陛下……”王承恩小心翼翼地走上前。
“王承恩，”朱由檢的聲音帶著哭腔，“你說，朕到底做錯了什麼？為什麼這些大臣，就不能齊心協力，共渡難關呢？”
王承恩無言以對，隻能默默地為陛下拭去淚水。他知道，黨爭的根源，在於利益的衝突，在於製度的腐朽，不是皇帝一聲嗬斥就能解決的。
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黨爭不休，財政危機也愈發嚴重。鬆山之戰的慘敗，讓明朝損失了大量的軍餉和物資，本就空虛的國庫，更是雪上加霜。為了籌措軍餉，抵禦清軍和農民軍，朱由檢不得不再次加征賦稅。
早在崇禎三年，為了應對遼東戰事，朱由檢就已下令加征“遼餉”，每畝土地加征九厘銀子，每年增收約五百萬兩。到了崇禎十年，為了圍剿農民軍，又加征“剿餉”，每畝加征三厘，每年增收約三百萬兩。崇禎十二年，為了訓練新兵，再征“練餉”，每畝加征一分，每年增收約七百三十萬兩。
這三項加征，合稱為“三餉”，每年增收近兩千萬兩，相當於明朝全年財政收入的兩倍。如此沉重的賦稅，像一座大山，壓得百姓喘不過氣來。
陝西、河南等地的農民，本就因旱災、蝗災顆粒無收，如今又要繳納繁重的賦稅，更是雪上加霜。不少農民為了繳稅，不得不賣掉土地、房屋，甚至賣兒鬻女。但即便如此，還是繳不起稅，隻能逃亡，或者加入起義軍。
“三餉加派，民不堪命”“官逼民反，民不得不反”的口號，在民間迅速流傳。有大臣看出了危機，紛紛上書勸諫，請求減免賦稅，安撫民心。
戶部主事蔣臣，是個有良知的官員，他在奏疏中寫道：“陛下，如今百姓已到了絕境，再加重賦稅，隻會逼得更多人鋌而走險。不如減免三餉，鼓勵百姓耕種，恢複生產，如此才能從根本上解決財政危機。”
朱由檢看著蔣臣的奏疏，心中何嘗不明白這個道理？但他又有什麼辦法呢？前線的士兵在等著軍餉，否則就會嘩變；災區的百姓在等著賑濟，否則就會起義。
“蔣臣太天真了。”朱由檢喃喃自語，“軍餉無著，何以平叛？何以禦敵？”
他最終還是駁回了蔣臣的奏疏，甚至還斥責他“不識大體”。在他看來，減免賦稅是“遠水”，解不了“近渴”，隻有先籌集到軍餉，穩住局麵，才能談後續的治理。
但他沒有意識到，自己已經陷入了一個惡性循環：加征賦稅導致民變，民變需要更多的軍餉來鎮壓，更多的軍餉又需要加征更多的賦稅……如此往複，直至王朝崩潰。
崇禎十六年，李自成在西安建立“大順”政權，年號“永昌”。他采納了謀士李岩的建議，提出“均田免賦”的口號，“吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧”的歌謠，像野火一樣在中原大地蔓延。無數饑民聽到這個口號，紛紛加入大順軍，李自成的隊伍迅速壯大到百萬之眾。
同年十二月，李自成率領大順軍，從西安出發，東渡黃河，開始北伐，直指北京。
一路上，大順軍勢如破竹。所過之處，明軍要麼望風而降，要麼一觸即潰。山西總兵周遇吉是少數進行抵抗的將領之一，他在寧武關與大順軍激戰，殺死了數萬大順軍士兵。但最終因寡不敵眾，寧武關陷落，周遇吉戰死。
李自成進入寧武關後，看到屍橫遍野，心中也有些忌憚，甚至想退兵。但就在這時，明朝的大同總兵薑鑲、宣府總兵王承胤等人，紛紛派人前來投降，表示願意迎接大順軍入關。李自成大喜過望，打消了退兵的念頭，繼續揮師東進。
崇禎十七年正月，朱由檢得知李自成北伐的消息，急得如同熱鍋上的螞蟻。他召集大臣商議對策，有人主張調吳三桂的關寧鐵騎回京勤王，有人主張南遷南京，有人主張死守北京。
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