幫忙。有年輕的後生扛起鋤頭，跟著士兵們築牆；有婦孺們端著熱水，提著飯菜，送到城牆下；就連街邊賣豆腐的老漢陳老根，也每天天不亮就挑著擔子，踏著晨露來到軍營，給士兵們送剛做好的熱豆腐。
陳老根的豆腐攤在桂林城門口擺了幾十年，清兵來過幾次，燒了他的鋪子，殺了他的兒子，他卻始終守在桂林，不肯離開。如今見瞿大人帶著士兵們拚死守城，他便把所有的心思都放在了士兵們身上。每天磨好豆腐，煮得熱氣騰騰，挑著擔子送到軍營，看著士兵們吃著熱豆腐，他便咧著嘴笑：“瞿大人，兵娃子們，吃點熱乎的，有力氣打清兵！咱桂林的百姓，都跟著你們，守著這城！”
瞿式耜接過陳老根遞來的一碗熱豆腐，豆腐的熱氣氤氳了他的眼眶。他嘗了一口，溫熱的豆腐滑入腹中，暖了身子，也暖了心。他握著陳老根的手，感慨道：“老丈，難為你了。大明有你這樣的百姓，何愁不能複土！”
陳老根擺了擺手，粗糙的手掌上滿是老繭：“瞿大人說的哪裡話。咱是大明的百姓，守著大明的城，守著自己的家，本就是應該的。清兵要敢來，咱桂林百姓，跟他們拚了！”
這樣的畫麵，在桂林的大街小巷隨處可見。百姓們或許不懂什麼家國大義，卻知道誰在為他們守護家園，知道誰是真心實意地想讓他們過上好日子。他們用自己最樸素的方式，支持著瞿式耜，支持著大明的軍隊。而這份來自民間的力量，也成了瞿式耜堅守桂林的最大底氣。
數月之間，桂林的城防便煥然一新，守軍也擴充到了兩萬餘人，軍紀嚴明，士氣高昂。瞿式耜又派人聯絡周邊的抗清義士，與湖南的何騰蛟、湖北的堵胤錫互通聲氣，形成了一道橫跨湘桂的抗清防線。肇慶的永曆帝得知桂林的情形，大喜過望，下旨嘉獎瞿式耜，稱他為“大明柱石”。
隻是瞿式耜心裡清楚，這不過是暫時的安穩。清兵的鐵騎，遲早會踏向湘桂，踏向肇慶。南明的江山，就像一葉漂在驚濤駭浪中的小舟，稍有不慎，便會船毀人亡。而要想讓這葉小舟抵擋住風浪，光靠桂林的防線，光靠肇慶的朝廷，還遠遠不夠。他們需要一支真正能征善戰的精銳，需要一股能與清兵正麵抗衡的力量。
而這股力量，正藏在西南的莽原深處，藏在張獻忠餘部的鐵騎之中。
張獻忠死後，大西軍群龍無首，陷入了群龍無首的混亂。孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇四位大將帶著殘部，從四川一路退到貴州，好不容易才站穩了腳跟。彼時的大西軍，尚有十餘萬兵力，戰馬萬匹，武器精良，是西南地區最強大的武裝力量。隻是這支部隊，此前一直與明朝為敵，燒殺搶掠，與南明的文武百官結下了不少仇怨。
張獻忠在世時，曾立下“反明抗清”的誓言，可他的心中，更多的是對明朝官府的怨恨。如今他身死，四位大將便麵臨著一個艱難的抉擇：是繼續與明朝為敵，偏安西南一隅；還是放下過往的恩怨，聯明抗清，共禦外侮。
孫可望是四人中的老大，性格桀驁，野心勃勃。他覺得朱家的皇帝沒一個好東西，明朝的官員也多是貪生怕死之輩，與其聯明抗清，不如自己在西南稱王稱帝，過逍遙自在的日子。“咱們跟明朝鬥了半輩子，流了多少血，死了多少弟兄？如今張獻忠死了，咱們好不容易有了一塊安身之地，何必再去給朱家皇帝賣命？”在貴州安龍的議事堂上，孫可望拍著桌子，語氣強硬，“清兵要打過來，咱們便守著自己的地盤，他們若不惹咱們，咱們也不惹他們。朱家的江山，讓他們自己去守！”
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艾能奇附和道：“大哥說得對。明朝的那些官員，個個眼高於頂，見了咱們，便罵咱們是‘流寇’。就算咱們聯明，他們也未必會真心待咱們，說不定還會背後捅刀子。倒不如咱們自己乾，來得痛快！”
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