順治三年十一月的肇慶，榕樹的氣根垂在濕漉漉的青石板上，像一串懸而未決的淚。兩廣總督丁魁楚的府衙裡，燭火徹夜未熄，桂王朱由榔蜷縮在太師椅上，聽著窗外越來越近的馬蹄聲——那是清軍李成棟部渡過珠江的消息。
“殿下，不能再等了！”瞿式耜闖進書房時，官袍下擺還沾著泥，他剛從城樓上下來，守城的士兵已經三天沒合眼，“李成棟的騎兵離肇慶隻有三十裡，再不走，就被包餃子了！”
朱由榔攥著茶杯的手一抖，茶水濺在明黃的襯袍上。他想起三個月前在肇慶登基時的光景：雖然宮殿是借的知府衙門，百官的朝服帶著補丁，但至少還有瞿式耜、丁魁楚這些老臣圍著，喊著“中興大明”。可現在，丁魁楚早就卷著府庫的銀子逃了，隻剩下瞿式耜帶著幾百親兵護著他。
“往哪走？”他聲音發顫，“湖南有何騰蛟，廣西有……可清軍追得這麼緊……”
“去梧州！”瞿式耜將一張地圖拍在案上，手指重重戳在西江上遊的位置，“那裡有梧州總兵陳邦傅的兵馬，可暫避鋒芒。等過了江，咱們再聯絡何騰蛟大人，總有立足之地！”
連夜出逃的船隊順西江而下，朱由榔站在船頭，望著肇慶城的燈火越來越遠，忽然捂住臉哭了。他本是個閒散王爺，在桂林過著賞花聽戲的日子，若不是隆武帝殉國，若不是群臣硬把龍袍套在他身上，何至於顛沛流離？
“陛下，”瞿式耜遞來一件蓑衣，江風裹著雨絲打在身上，冷得刺骨，“哭解決不了問題。您是大明最後的希望，哪怕隻剩一口氣，也得撐著。”
船隊行至羚羊峽時，忽然被十幾艘快船攔住。為首的將領舉著刀喊：“桂王殿下留步！丁總督有令，請您回肇慶共商大計！”
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瞿式耜一眼就認出那是丁魁楚的私兵，心裡瞬間雪亮——這老東西是想把永曆帝當禮物送給清軍！他拔劍指著對方：“丁魁楚叛國投敵，誰敢攔駕，格殺勿論！”
親兵們立刻舉槍應戰，火銃的硝煙在雨霧中炸開。瞿式耜護著朱由榔鑽進船艙，透過舷窗看到丁魁楚的私兵正爬上船來，一個親兵為了掩護他們，抱著炸藥包跳進敵船，轟然一聲巨響，江麵上騰起衝天的水柱。
“為什麼……為什麼會這樣……”朱由榔癱坐在艙板上，看著血水順著船縫滲進來，像一條條紅色的蛇。
瞿式耜按住他的肩膀，目光如炬：“因為這是亂世。但亂世裡，總有人肯為‘大明’這兩個字拚命。陛下看著——”他指向船頭，那裡有個斷了胳膊的士兵正用牙齒咬著火繩，點燃了最後一門火炮，“這些人，就是咱們的骨頭。”
船隊最終衝出了羚羊峽，卻也損失慘重。抵達梧州時，朱由榔清點隨從，發現隻剩下不到百人。陳邦傅表麵上恭敬迎駕，暗地裡卻和丁魁楚一樣打著算盤，瞿式耜看穿了他的心思，連夜帶著永曆帝往桂林逃——那裡有他親手訓練的“忠勇營”。
桂林的冬天來得早，城牆根的積雪裡埋著未爆的彈片。瞿式耜將永曆帝安置在靖江王府，自己則守在文昌門，每天天不亮就帶著士兵修補被炮火轟塌的城垛。有天夜裡，朱由榔披著棉襖來看他，見他正和士兵們一起啃凍硬的窩頭，眼眶忽然紅了：“瞿愛卿，委屈你了。”
瞿式耜把最後一塊窩頭塞進嘴裡，拍了拍手上的渣：“臣不委屈。隻要桂林還在，大明就還在。”他指向城牆上的燈籠，那是他讓人每隔三丈掛一盞，“這些燈，就是給那些還在抗清的義士看的——告訴他們，永曆朝廷還在，桂林還在。”
消息傳到湖南，何騰蛟正在衡陽與清軍血戰。這位湖廣總督本是文官，卻在隆武帝死後扛起了抗清大旗，他聯合大順軍餘部郝搖旗、劉體純等人，硬是在湖南撕開了一道口子。聽聞永曆帝在桂林立足，他立刻派兒子何文瑞帶著密信南下：“臣願率湖南軍民，聽候陛下調遣。隻要上下一心，定能收複河山。”
朱由榔捧著密信，手指撫過“上下一心”四個字，忽然有了底氣。他在靖江王府設下臨時朝堂，封瞿式耜為文淵閣大學士，何騰蛟為武英殿大學士，還下旨嘉獎那些歸附的農民軍將領。雖然政令隻能傳到桂林城外，但至少，這麵“永曆”的旗幟，終於在風雨裡立住了。
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