本、銀庫、甚至地窖都翻了個底朝天。
十日後，案情水落石出。高恒勾結鹽商私販鹽引，中飽私囊達三百萬兩，光是從他府上搜出的金銀就裝了二十多箱。消息傳到京城，朝野震動。慧賢皇貴妃在宮中哭著求情，說高恒是她唯一的弟弟，求皇上看在往日情分上饒他一命。
弘曆在養心殿踱了半晌，望著窗外那株剛抽出新芽的臘梅，最終對太監說：“傳旨，高恒貪贓枉法，罪無可赦，斬立決。所有涉案鹽商，沒收家產，充軍伊犁。”他頓了頓，聲音低了些，“告訴貴妃，朕知道她難過，但國法無情，朕不能徇私。”
斬高恒的那天，京城百姓擠在刑場周圍看。有人說皇上心狠，連小舅子都殺；也有人說這才是明君，不然貪官汙吏怎麼敢收斂。趙翼在翰林院聽到這些議論，提筆寫下：“雷霆手段，方顯菩薩心腸。乾隆元年之斬高恒，實乃盛世之開端也。”
初夏的黃河岸邊，車馬絡繹不絕。查弼納正指揮著民工加固堤壩，他踩著泥濘的河岸，望著奔騰的河水，眉頭緊鎖。“這段堤壩得再加高三尺，不然汛期一來準出事。”他對身邊的河工道，“石料不夠就去采石場催，工錢給足，別讓民工們寒了心。”
一個小吏跑過來，遞上一封公文：“大人，朝廷又撥了一百萬兩銀子，說是皇上特批的。還說讓您務必在六月前完工。”
查弼納接過公文，見上麵蓋著鮮紅的“乾隆禦筆”印，心裡一熱。他想起去年黃河決口時，災民們扒樹皮、吃觀音土的慘狀，再看看如今工地上熱火朝天的景象，忽然覺得肩上的擔子重了千鈞。“告訴弟兄們，皇上惦記著咱們呢！加把勁，讓黃河安穩了，咱們也能睡個踏實覺！”
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工地上響起一片歡呼。民工們揮著鋤頭、推著獨輪車，號子聲此起彼伏。有個白發蒼蒼的老河工拄著鐵鍬，望著漸漸成形的堤壩，喃喃道：“我修了一輩子河，就沒見過這麼肯花錢的朝廷。看來，好日子要來了。”
這年秋天，江南的稻田裡一片金黃。蘇州府的農戶王二柱蹲在田埂上，看著沉甸甸的稻穗，笑得合不攏嘴。“他娘，你看這稻子，比去年多收了兩成！”他朝遠處正在拾稻穗的妻子喊道，“還有那番薯，窖裡都堆滿了，今年冬天不用餓肚子了！”
妻子直起身，用圍裙擦了擦汗：“多虧了縣裡來的農技官，教咱們用新法子育種。還有那玉米，杆子比人還高，結的棒子能當飯吃。”
正說著，村頭傳來鑼鼓聲。原來是知縣帶著人來丈量土地，登記入冊。王二柱連忙迎上去：“大人，今年這收成，怕是要多交些糧了吧？”
知縣笑著搖頭：“皇上有旨，新增墾荒的土地，五年內不征賦稅。你們啊，就安心攢錢，蓋新房，生娃娃吧。”
王二柱愣了愣，隨即樂得蹦起來。他望著自家那片綠油油的番薯地，又看看遠處鄰居家正在蓋的瓦房，忽然覺得這日子就像田裡的稻穗，沉甸甸的，全是希望。
乾隆三年，西藏。廓爾喀的騎兵越過邊境，燒殺搶掠，直逼日喀則。達賴喇嘛急得團團轉，連忙派使者往京城求援。消息傳到養心殿時，弘曆正在看《四庫全書》的初稿，他猛地拍案而起：“小小廓爾喀，也敢犯我大清疆土！傳旨，命福康安率五千精兵入藏，務必將侵略者趕出去！”
福康安接到聖旨時，正在承德練兵。他連夜點兵，備足糧草，帶著大軍浩浩蕩蕩向西藏進發。一路上，藏族百姓簞食壺漿，迎接王師。有個白發蒼蒼的老阿媽捧著酥油茶，對福康安說：“將軍，廓爾喀人搶了我們的牛羊，燒了我們的寺廟，你們一定要為我們做主啊！”
福康安握著老阿媽的手，沉聲說：“阿媽放心，皇上說了，西藏是大清的土地，藏民是大清的子民，誰也不能欺負你們。”
大軍抵達日喀則時，廓爾喀人正在圍攻紮什倫布寺。福康安一聲令下，清軍如猛虎下山般衝上去，弓箭齊發，火槍轟鳴。廓爾喀騎兵哪裡見過這般陣勢，沒多久就潰不成軍，狼狽地逃回了尼泊爾。
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