離開熱河前，馬戛爾尼去了趟集市。他看到農民用著幾百年前的犁耙，商人用著算盤記賬，士兵拿著生鏽的刀槍，心裡忽然湧起一陣悲哀。他在日記裡寫道：“這個帝國就像一艘破舊的大船，船體已經腐朽，船艙裡卻還在為了座位爭吵。船長憑借著經驗勉強掌舵，可一旦遇到大風大浪，隨時可能沉沒。”
他不知道，此時的船艙裡，和珅正在忙著貪汙受賄。這位軍機大臣已經掌控了吏部、戶部、刑部，他的親信遍布朝野，賣官鬻爵成了家常便飯。有個官員想當知府，給他送了十萬兩銀子；有個鹽商想壟斷淮鹽，給他送了一座金礦。他的家產像滾雪球一樣增長，光是當鋪就開了七十五家，田地占了半個直隸省。
乾隆六十年的除夕夜，和珅在自己的府裡擺宴。鎏金的餐具裡盛著山珍海味，戲台上唱著《盛世元音》，賓客們非富即貴，不是親王貝勒，就是封疆大吏。酒過三巡，和珅舉起酒杯：“諸位，咱們能有今天，全靠皇上聖明。隻要皇上在，這好日子就沒完！”
眾人紛紛附和，隻有坐在角落裡的劉墉端著酒杯，一言不發。他剛從江南巡查回來，那裡的土地兼並已經到了觸目驚心的地步——百分之八十的土地集中在不到百分之十的人手裡，無數農民失去土地，隻能靠乞討為生。有個縣甚至爆發了小規模的起義，被官府殘酷鎮壓了。
“石庵兄，怎麼不說話？”和珅走過來，拍著他的肩膀，“是不是還在為去年的案子生氣？那幾個禦史彈劾我，不也沒成嗎？”
劉墉放下酒杯，看著和珅身上那件用金線繡的蟒袍，冷笑道：“和大人，你府裡的銀子，夠賑濟十個省的災民了。你就不怕有一天，那些災民衝進你的府裡？”
和珅笑得更得意了：“有皇上在，誰敢？再說，我這銀子，不也是為了替皇上分憂嗎？國庫空了，我這裡隨時能補上。”
劉墉沒再說話。他想起馬戛爾尼使團離開時，曾托人給他帶了本書，裡麵講英國的議會製度和工業革命。他看不懂那些機械圖紙，卻明白一個道理：當一個國家的官員都在忙著貪汙，百姓都在忙著活命，而外麵的世界已經跑得很遠時，所謂的盛世，不過是個華麗的泡沫。
嘉慶元年的正月，弘曆正式禪位，成為太上皇。但他依然住在養心殿，朝政大權牢牢抓在手裡，嘉慶帝成了個傀儡。和珅仗著太上皇的寵信，更加肆無忌憚，連嘉慶帝的老師都被他陷害，流放了伊犁。
這年秋天，湖北爆發了白蓮教起義。起義軍喊著“官逼民反”的口號，不到三個月就占領了十幾個州縣。他們的武器很簡陋，隻有大刀和長矛，卻憑著一股怨氣，屢次打敗裝備精良的清軍——那些清軍的將領，把軍餉都貪汙了，士兵們連飯都吃不飽，哪裡有心思打仗？
消息傳到京城，弘曆氣得渾身發抖，卻想不出任何辦法。和珅建議加稅，結果百姓更窮，起義的人更多；嘉慶帝建議整頓吏治，卻被弘曆駁回，說“老臣可靠”。朝堂上一片混亂，像個被捅破的馬蜂窩。
潘振承的兒子潘有度，此時已經成了十三行的總商。他看著倉庫裡堆積如山的鴉片——英國商人已經用鴉片代替白銀，作為主要的支付手段，每年流入中國的鴉片超過千箱。而中國的白銀，正以驚人的速度流向英國，導致國內銀價飛漲，銅錢貶值，百姓的日子更加艱難。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“不能再這樣下去了。”潘有度對其他商人說，“再讓鴉片進來，咱們的銀子就空了，百姓就反了。”
可沒人聽他的。和珅需要鴉片帶來的利潤，英國商人需要鴉片
潘有度的話音未落，賬房先生就慌慌張張闖了進來，手裡捏著張皺巴巴的紙：“東家，不好了！官府剛貼了告示，說咱們十三行私藏鴉片，要徹查！帶頭的是……是新上任的兩廣總督林則徐大人！”
潘有度心裡猛地一沉。林則徐的名聲他早有耳聞，此人在湖廣任上就以鐵腕禁煙聞名，據說連親王私藏的鴉片都敢搜出來，這下是動真格的了。
“慌什麼。”潘有度強壓下慌亂，接過告示細看。上麵字跡淩厲，寫著“鴉片流毒，甚於洪水猛獸，凡藏煙、售煙者，斬立決”，末尾蓋著鮮紅的總督官印，透著不容置疑的威嚴。
“把倉庫裡的鴉片都清出來。”潘有度當機立斷，“與其被搜出來問罪，不如主動上交，或許還能爭取寬大處理。”
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