十三天，共銷毀鴉片二百多萬斤。消息傳到京城，嘉慶帝龍顏大悅，下旨嘉獎林則徐。可英國那邊卻炸開了鍋，那些靠鴉片貿易發家的議員們在議會咆哮：“必須讓中國人付出代價！”
半年後，英國艦隊抵達廣州外海。鴉片戰爭，爆發了。
炮聲響起的那一刻，潘有度正在整理賬目。十三行的倉庫被炮彈擊中，火光衝天，絲綢、瓷器在烈焰中化為灰燼。他看著那些跟隨自己多年的夥計倒在血泊裡，忽然覺得一切都像場荒誕的夢。
曾經以為牢不可破的閉關鎖國，原來不堪一擊。
曾經以為永遠穩固的大清，在堅船利炮麵前，竟如此脆弱。
他想起年輕時，父親潘振承告誡他：“做買賣，得睜眼看世界。”那時他不懂，如今卻懂了，可太晚了。
英軍攻破廣州城那天，潘有度站在同文行的廢墟前，看著英國士兵扛著戰利品列隊走過。為首的軍官看到他，摘下帽子行了個禮，竟是托馬斯的兒子小托馬斯。
“潘先生，”小托馬斯的漢語流利了許多，“我父親說，你們總是活在過去裡。”
潘有度沒有回答。他緩緩閉上眼，任由炮火的轟鳴聲淹沒自己。
是啊，活在過去裡。
活在“天朝上國”的迷夢裡，活在“閉關鎖國”的安穩裡，直到被人用槍炮驚醒，才發現早已落後了一個時代。
硝煙中，十三行的招牌“同文行”轟然倒塌，碎成了一地木屑。潘有度知道，一個時代，結束了。
而屬於他們的苦難，才剛剛開始。
嘉慶元年深秋的雨，比往年更冷。湖北襄陽的曠野上，白蓮教起義軍的紅旗在雨霧中搖曳，像一簇簇燃燒的鬼火。王聰兒勒住馬韁，望著遠處清軍的營帳，雨水順著她的鬥笠邊緣滑落，打濕了腰間的大刀。
“大姐，糧快沒了。”旁邊的教眾抹了把臉上的泥水，手裡的長矛杆已經磨得發亮，“昨天去附近村子征糧，才知道村裡的人早就跑光了，隻剩下些空屋子，連鍋都被砸了。”
王聰兒咬了咬牙。她起義前是個雜技藝人，跟著父親走南闖北，見多了官府的橫征暴斂。去年在河南，她親眼看見一個老農因為交不起賦稅，被衙役打斷了腿，家裡的耕牛也被牽走，最後老農抱著柱子撞死在祠堂裡。那時她就想，這世道，不反不行了。
“去打襄陽府。”她沉聲道，“城裡的糧倉肯定有糧。”
起義軍們發出一陣歡呼，舉著大刀長矛衝向城門。雨幕中，他們的身影單薄得像紙人，卻帶著一股豁出去的狠勁。守城的清軍早已嚇破了膽，有的甚至沒開弓放箭就跑了——他們的軍餉被克扣了半年，連飯都吃不飽，誰願意賣命？
襄陽知府在衙署裡自縊了。他的案上還放著催餉的文書，上麵和珅的朱批刺眼得很：“軍需自籌，不得有誤。”王聰兒看著那具懸在房梁上的屍體，忽然覺得有些可笑——這些當官的，平時魚肉百姓，真到了事上，連反抗的勇氣都沒有。
打開糧倉的那一刻，起義軍們都愣住了。裡麵的糧食少得可憐，還摻著不少沙土和老鼠屎。“這就是官府的糧倉？”一個年輕教眾氣得踢翻了糧囤，“他們把糧食弄去哪了？”
王聰兒撿起一把帶沙的米，放在嘴裡嚼了嚼，硌得牙疼。她想起父親說過，康熙爺的時候，糧倉裡的米能堆到房梁，就算災年也餓不著人。可現在，這米連豬都不吃。
“搜！”她下令，“把城裡的官紳家都搜一遍！”
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果然，在幾個鄉紳的地窖裡，搜出了上萬石糧食，還有成箱的白銀。那些鄉紳跪在地上，哭喊著說糧食是“替官府暫存的”，王聰兒卻知道，這都是他們兼並土地、盤剝百姓得來的。
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