麵堆滿了金銀珠寶、古董字畫，還有整箱的銀票，估算下來，竟有八億兩白銀，相當於大清十年的財政收入。
“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的民謠很快傳遍了京城。可嘉慶帝看著那些堆積如山的贓物，卻高興不起來。他知道，和珅隻是個縮影，整個官場早已爛到了根裡，就算殺了和珅，也救不了這病入膏肓的大清。
這年秋天，廣州十三行的潘有度收到了一封來自英國的信。寫信的是小托馬斯，他說英國議會已經通過了對華戰爭的議案，艦隊很快就會出發。信裡還附了張蒸汽機船的圖紙，旁邊寫著：“這不是奇技淫巧，是改變世界的力量。”
潘有度把信燒了。他知道，該來的總會來。這些年，英國商人因為通商被拒、鴉片被燒，早就憋著一股火。而大清，就像個渾身是病的巨人，連白蓮教這樣的“小病”都差點扛不住，怎麼經得起英國艦隊這記“重拳”？
他開始遣散夥計，把倉庫裡的絲綢瓷器低價變賣。有人勸他：“東家，朝廷還在呢，怕什麼？”
潘有度苦笑：“朝廷？朝廷連自己的銀子都守不住，還能護著咱們？”他望著珠江口的方向，那裡的海麵上，已經能看到英國艦隊的影子了。
嘉慶十八年，天理教起義爆發。教眾們甚至攻進了紫禁城，在隆宗門的匾額上留下了一支箭簇。雖然起義很快被鎮壓，但這支箭像一根刺，紮進了每個清朝統治者的心裡——連皇城都能被攻破，這江山還穩嗎？
而此時的英國，已經完成了工業革命，蒸汽機船在大西洋上穿梭，鐵路像蜘蛛網一樣遍布全國，工廠裡的機器日夜轟鳴。他們生產的棉布、鋼鐵，正等著打開中國這個巨大的市場。
嘉慶二十五年，嘉慶帝在熱河行宮病逝。他的兒子道光帝即位時，接手的是一個爛攤子：國庫空虛，吏治腐敗，百姓困苦，而外麵的世界，正以他們無法想象的速度前進著。
道光帝想勵精圖治。他穿打補丁的龍袍，縮減宮廷開支，甚至親自去農田裡乾活，想重現康乾盛世的榮光。可他不知道，盛世早已成了泡影，閉關鎖國帶來的落後，已經不是靠節儉就能彌補的。
道光十八年，林則徐被任命為欽差大臣，前往廣州禁煙。他到廣州後，看到的是觸目驚心的景象：鴉片館裡擠滿了癮君子，街頭的乞丐瘦得像骷髏，而十三行的商人和英國商人勾結，把鴉片源源不斷地運進中國，白銀則像流水一樣流出。
“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回。”林則徐在諭旨裡寫道，語氣斬釘截鐵。
他下令查封鴉片館，逮捕煙販，還強迫英國商人交出了兩萬多箱鴉片，在虎門海灘當眾銷毀。濃煙滾滾，遮天蔽日，百姓們歡呼雀躍，以為這下終於能擺脫鴉片的毒害了。
可他們不知道，這把火，點燃了戰爭的導火索。
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英國議會以“保護通商”為名，通過了對華宣戰的議案。四十多艘英國戰艦，帶著兩千多門大炮，浩浩蕩蕩地駛向中國。
道光二十年，鴉片戰爭爆發。
當英國艦隊出現在廣州外海時，清軍的水師還在用木質帆船，大炮還是幾百年前的樣式，射程連英國戰艦的一半都不到。廣東水師提督關天培率領將士們奮勇抵抗，最終彈儘糧絕，戰死在炮台上。他的戰袍被炮彈打穿了十幾個洞，手裡還緊緊攥著提督大印。
英軍一路北上，攻陷定海，逼近天津。道光帝慌了，他先是派琦善去議和，見英軍要價太高，又派奕山去打仗，可清軍屢戰屢敗，根本不是英軍的對手。那些曾經在白蓮教起義中“英勇善戰”的將領，在英軍的堅船利炮麵前，嚇得魂飛魄散。
潘有度站在廣州城頭，看著英國戰艦上的大炮吐出火舌，清軍的陣地瞬間被炸毀。他想起父親潘振承說過，康熙爺的時候，荷蘭人也來打過，被清軍打跑了。可現在，同樣是洋人，同樣是海戰，結果卻天差地別。
“為什麼？”他身邊的孫子問，“咱們的船為什麼打不過他們？”
潘有度歎了口氣：“因為他們的船是鐵做的，用蒸汽推著走，炮打得又遠又準。而咱們的船，還是木頭做的，靠風推著走，炮還是老樣子。”
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