忠按照他的遺願，把信和那些被搗毀的機器零件埋在一起，就埋在十三行的廢墟下。
鹹豐三年，太平軍攻克南京，改名天京，與清政府形成對峙。曾國藩在湖南組建湘軍，開始圍剿太平軍。這場內戰一打就是十四年，波及十八省，幾千萬人喪生，大清的國力被進一步消耗，再也無力抵抗外國的侵略。
而此時的西方，正經曆著前所未有的變革。美國爆發了南北戰爭，林肯頒布了《解放黑人奴隸宣言》；俄國進行了農奴製改革，走上了資本主義道路；英國和法國完成了工業革命，開始在全球爭奪殖民地。
鹹豐六年，第二次鴉片戰爭爆發。英法聯軍以“修約”被拒為借口，再次發動侵華戰爭。他們的艦隊比第一次鴉片戰爭時更強大，配備了後裝線膛炮，射程和精度都遠超清軍的火炮。
鹹豐八年，英法聯軍攻陷大沽口，逼近天津。清政府被迫簽訂《天津條約》，承認鴉片貿易合法化，增開十個通商口岸，允許外國公使進駐北京。
消息傳到天京，洪秀全對楊秀清說：“這些洋鬼子，和清朝一樣可惡，都是來搶咱們東西的。”可他不知道，此時的太平天國，也麵臨著內部的分裂和腐敗，早已不是當初那個“均田免賦”的理想國了。
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鹹豐十年，英法聯軍再次攻陷大沽口，長驅直入，逼近北京。鹹豐帝嚇得逃往熱河，留下恭親王奕欣在北京議和。聯軍衝進圓明園，把裡麵的珍寶洗劫一空，然後放了一把火，這座曆經百年修建的皇家園林，化為一片焦土。
奕欣在圓明園的廢墟前，看著那些被燒焦的梁柱，心裡像被刀剜一樣疼。他想起父親道光帝的眼淚，想起哥哥鹹豐帝的逃跑，忽然明白了什麼叫“落後就要挨打”。
“不能再這樣下去了。”他對身邊的文祥說，“咱們得學洋人，練新軍，辦工廠，不然遲早要亡國。”
這年冬天，奕欣與英法俄簽訂《北京條約》，割九龍司給英國，承認鴉片貿易合法化，賠款八百萬兩白銀。消息傳開，舉國嘩然，有個老秀才在北京城頭自殺，留下血書：“天朝上國，竟淪落到此，吾無顏見祖宗！”
但更多的人，開始從“天朝上國”的迷夢中醒來。馮桂芬的《校邠廬抗議》出版，主張“采西學，製洋器，籌國用，改科舉”，引起了很大反響。曾國藩在安慶設立內軍械所，開始仿造洋槍洋炮；李鴻章在上海創辦江南製造總局，成為中國近代最大的軍事工業基地。
同治元年，曾國藩的湘軍攻陷安慶，開始圍攻天京。李鴻章的淮軍也配備了洋槍洋炮，戰鬥力大增。這些靠“師夷長技”組建起來的軍隊，最終成為鎮壓太平天國的主力。
同治三年，天京被攻陷，太平天國運動失敗。這場持續十四年的起義，雖然沒能推翻清朝，卻動搖了清王朝的統治根基，也讓更多的人意識到，不變革不行了。
潘忠站在十三行的廢墟前，看著遠處江南製造總局的煙囪冒出黑煙，忽然想起了潘正煒。他蹲下身，撫摸著腳下的土地，那裡埋著潘家三代人的夢想和無奈。
“少爺，你看到了嗎？”他喃喃道，“有人開始學了，有人開始改了。”
可他不知道，這變革之路有多艱難。守舊派的阻撓，資金的匱乏，技術的落後，還有根深蒂固的封建思想，像一座座大山，擋在前麵。江南製造總局仿造的洋槍，成本比進口的還高，質量卻差很多；輪船招商局成立後，受到外國輪船公司的擠壓，差點破產。
光緒元年，李鴻章在天津設立北洋水師學堂，培養海軍人才。他在開學典禮上說：“今日的水師，不再是靠風帆和大刀，是靠鐵甲和大炮。你們要學天文、算學、駕駛、槍炮，將來保衛海疆。”
可學員們大多是科舉落第的秀才，對這些“洋學問”很抵觸，有的甚至偷偷把算學課本扔了。有個老教官歎道：“他們寧願背《論語》，也不願學幾何，這樣的水師，能打仗嗎？”
光緒十年，中法戰爭爆發。福建水師在馬尾港被法國艦隊全殲，七艘軍艦被擊沉，一千多名官兵陣亡。消息傳來，李鴻章在北洋水師學堂的操場上，看著那些還在背誦《孫子兵法》的學員，第一次感到了絕望。
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