第四節：盛世落幕
乾隆六十年的深秋，紫禁城的銀杏葉落了滿地，像鋪了層碎金。養心殿的燭火從黃昏燃到深夜，乾隆帝坐在鋪著明黃色軟墊的寶座上，手裡摩挲著一枚羊脂玉印章，上麵刻著“十全老人”四個篆字。殿外的風卷著落葉，打在窗欞上沙沙作響，像誰在低聲絮語。
“擬旨。”他忽然開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊。侍立一旁的和珅連忙躬身提筆，狼毫蘸滿了濃墨。“朕在位六十年，不敢逾越聖祖仁皇帝在位六十一年之數。明年正月，傳位於皇十五子顒琰，改元嘉慶。朕為太上皇帝，仍居養心殿，軍國大事仍由朕裁決。”
和珅的筆頓了一下，墨滴在明黃的聖旨紙上暈開一小團黑影。他抬頭看了眼皇帝，見乾隆帝眼簾半垂，神色平靜，便不敢多言，恭恭敬敬地將旨意擬好，捧到禦前。乾隆帝掃了一眼，拿起那枚“十全老人”印章，重重蓋了下去，朱紅的印泥在燈光下泛著沉悶的光。
“太上皇……”和珅試探著開口，想說些什麼，卻被乾隆帝抬手打斷。
“你是想說，顒琰性子太急？”乾隆帝輕笑一聲，拿起案上的奏折——那是湖北巡撫關於“白蓮教聚眾傳教”的奏報，字跡潦草，透著慌亂。“他急，總比沉不住氣好。這天下，也該讓年輕人練練手了。”話雖如此，他卻將奏折往案頭一壓，並未遞給侍立在外的嘉慶帝，顯然沒打算讓這位未來的君主過早插手。
此時的顒琰正在東宮的書房裡練字，寫的是“戒急用忍”四個大字。筆尖在宣紙上劃過，墨色時而凝滯，時而流暢。他知道父皇的決定——三天前，乾隆帝在乾清宮召見他，隻說了句“明歲你當皇帝，朕當太上皇，大事朕替你扛”，便揮揮手讓他退下。
“王爺，和珅那邊送了些東西來。”貼身太監悄悄進來，捧著個錦盒，“說是江南新貢的龍井，還有幾件文房四寶。”
顒琰瞥了眼錦盒，嘴角勾起一抹冷意：“退回去。告訴他，東宮用不起這麼金貴的東西。”他放下筆，看著紙上“忍”字的最後一筆，墨色深重，像塊化不開的鐵。他比誰都清楚，這“太上皇掌權”的禪位，不過是場體麵的戲。父皇不肯放權，和珅把持朝政，朝堂上的官員不是和珅黨羽，就是老邁昏聵之輩，他這個“準皇帝”，不過是個擺設在龍椅上的泥胎。
窗外的落葉被風卷著飄過宮牆，顒琰想起去年去江南巡查，看到的那些流民——他們蜷縮在破廟裡，啃著樹皮，懷裡揣著寫滿“天理教”教義的黃紙。地方官說那是“邪教惑眾”，可他親眼看見，有個老婆婆把最後一塊窩頭分給了傳教的教徒，說“信教能活命”。
“邪教？”他當時就想問，要是朝廷能讓百姓活命，誰會去信那些虛無縹緲的東西？可他沒敢說。在父皇眼裡，他永遠是那個“性子太急”的十五子，說出來的話總帶著點“小題大做”的味道。
嘉慶元年正月初一，禪位大典在太和殿舉行。乾隆帝穿著太上皇的龍袍，坐在太和殿正中的高台上，比新皇帝的寶座還高出半截。顒琰穿著嶄新的龍袍，跪在台下，聽著讚禮官唱喏，聲音洪亮，卻像隔著層棉花，怎麼也傳不到心裡去。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”百官的山呼海嘯般響起，顒琰卻覺得那聲音是喊給高台上的太上皇聽的。他磕了三個頭，起身時，眼角的餘光瞥見和珅站在太上皇身後，正衝他露出一抹意味深長的笑，像在說“看，這龍椅坐得穩嗎”。
大典結束後沒幾天，湖北就傳來急報——白蓮教起義了。為首的齊林、王聰兒夫婦，帶著教眾攻陷了襄陽城，殺了知府，開倉放糧，城門口貼滿了“官逼民反”的告示。乾隆帝正在圓明園的戲台前聽戲，聽到奏報時，隻是端起茶杯抿了口，淡淡道：“讓湖廣總督勒保去剿，一群烏合之眾，翻不了天。”
可他沒看到，勒保的奏折裡寫著“教眾裹脅百姓數十萬，皆手持農具，頭裹白布，喊殺聲震野”；也沒看到，那些“烏合之眾”裡，有多少是被苛捐雜稅逼得家破人亡的農民——他們的土地被地主兼並，孩子被餓死，走投無路時，白蓮教的“真空家鄉，無生老母”就成了最後的救命稻草。
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