嘉慶二年的冬天，雪下得特別大。顒琰去圓明園給太上皇請安，遠遠就聽見戲台上傳來熱鬨的唱腔，走近了才發現，乾隆帝正眯著眼打盹，嘴角還掛著笑，像是夢到了年輕時南巡的盛況。和珅站在一旁，指揮著太監給太上皇蓋毯子，見顒琰來了，隻是微微點頭，連通報都省了。
顒琰站在雪地裡，看著那座燈火通明的戲台，聽著裡麵的咿咿呀呀，忽然覺得渾身發冷。這盛世就像這戲台，外麵看著熱鬨，內裡早已蛀空。那些歡呼“萬歲”的百姓，轉身就可能拿起鋤頭去投奔白蓮教；那些高喊“盛世”的官員，腰包裡塞滿了貪汙的銀子。而父皇，就像這戲台上的老角兒，不肯謝幕，哪怕台下的觀眾已經走光了。
轉過年來，乾隆帝的身體更差了，有時候會認錯人，把顒琰叫成“弘晝”（乾隆帝的弟弟，早已去世）。可他還是記得要批閱奏折，隻是批語越來越簡單，常常隻有“知道了”三個字。白蓮教已經蔓延到了甘肅，軍費花了八千萬兩，戶部尚書說“國庫快空了”，和珅卻笑著說“臣有辦法”——他的辦法是讓地方官“捐輸”，其實就是默許他們加倍盤剝百姓，結果更多人被逼著加入了白蓮教。
顒琰在東宮的牆上掛了張地圖，用紅筆圈著白蓮教占領的區域。那紅色像血一樣，從湖北蔓延到陝西、四川、甘肅，越來越大。他知道，這已經不是“剿”或“撫”能解決的問題了，這是積了幾十年的膿瘡，終於破了。
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嘉慶四年正月初三，乾隆帝在養心殿去世。臨終前，他攥著顒琰的手，說了句含糊不清的話，像是“別學朕”，又像是“守好這江山”。顒琰沒聽清，他隻看到父皇眼角滑下一滴淚，落在明黃的被褥上，很快就洇沒了。
三天後，顒琰下了一道諭旨，以“二十大罪”將和珅抄家。當抄家的官員把和珅的家產清單呈上來時，顒琰看著上麵的“赤金五萬兩”“元寶銀九百萬兩”“當鋪七十五座”，手都在抖——這些錢，足夠支付平定白蓮教一半的軍費。他想起那些在雪地裡餓死的百姓，想起那些拿著農具衝鋒的教眾，忽然明白了父皇臨終前那句話，或許是“別信和珅”。
和珅被賜死那天，顒琰去了一趟國子監。那裡的學生正在背誦《論語》，讀到“苛政猛於虎”時，聲音格外響亮。他站在孔子像前，忽然覺得肩上的擔子重得像座山。父皇留下的不僅是一個龐大的帝國，還有數不清的爛攤子：空虛的國庫、腐敗的吏治、蔓延的叛亂、虎視眈眈的洋人……
平定白蓮教花了整整九年，軍費耗了二億兩，相當於清朝五年的財政收入。當最後一股教眾被剿滅時，嘉慶帝站在太和殿的丹陛上，望著廣場上跪拜的百官，卻沒有絲毫喜悅。他知道，這場勝利來得太晚了，代價太大了。
他試著整頓吏治，殺了幾個貪官，減免了一些賦稅，可積弊太深，就像老樹的根，盤根錯節，一動就可能整個倒下。他想打開國門，和洋人做點正經生意，可大臣們還是老一套：“天朝上國，無需與蠻夷交易”。他想編一部《四庫全書》續編，收集那些被父皇禁毀的書籍，卻發現很多書早就被燒光了，隻剩下些殘缺的抄本。
嘉慶十八年，天理教起義爆發，教眾甚至攻進了紫禁城，在隆宗門的匾額上留下了一支箭——那支箭後來被嘉慶帝保留下來，掛在養心殿的牆上，旁邊寫著“罪己詔”。他在詔裡說“朕涼德藐躬，上乾天怒”，可除了自責，他想不出更多辦法。
站在養心殿裡，看著那支箭，嘉慶帝常常想起乾隆盛世的景象：父皇南巡時，百姓們在兩岸跪拜，喊著“萬歲”；外國使節送來的鐘表在圓明園裡滴答作響，像是在為盛世計時；《四庫全書》的編纂官們熬夜校對，說要“傳之後世”。可現在，那些“萬歲”的喊聲變成了起義軍的口號，那些鐘表的滴答聲變成了國庫空虛的警告，那些“傳世”的典籍裡，藏著太多被刪改的真相。
他知道，那個“康乾盛世”已經落幕了。就像一場盛大的煙火，在乾隆帝統治的後期達到最亮，然後一點點暗下去，最後隻剩下滿地灰燼。而他，就站在這片灰燼裡，看著遠處的地平線——那裡，西方的工業革命正在如火如荼地進行，蒸汽機車在鐵軌上呼嘯，輪船在大海上穿梭，一個新的時代正在到來，而古老的中國，還困在傳統的泥沼裡，步履蹣跚。
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