還在強占流民的幾畝薄田，流民去告官，反被打了四十大板，說“民告官紳，目無王法”。
這些流民走投無路，隻能去投奔天地會、小刀會——這些都是天理教的變種，說“殺儘貪官，平分土地”，像磁石一樣吸著走投無路的人。道光二十六年，湖南的天地會起義，一下子聚集了幾萬人，連破三座縣城，把縣官的頭掛在城樓上，旁邊寫著“貪官的下場”。
道光帝派林則徐去鎮壓。林則徐此時已被重新起用，看著那些拿著鋤頭、木棍衝鋒的起義軍，心裡像被刀割。他在奏折裡寫道：“臣見起義者，多是麵黃肌瘦之民，其狀可憫。問其為何造反，皆曰‘與其餓死，不如戰死’。”
他想招安，可朝廷說“必須斬草除根”；他想減免賦稅，可地方官說“國庫空虛，減不起”。最後隻能硬著頭皮打，殺了幾千人，起義是鎮壓下去了，可他夜裡總夢見那些流民的眼睛，像無數顆寒星，在黑暗裡盯著他。
“這不是剿匪，是在割自己的肉。”林則徐對兒子林汝舟說，“百姓是水，朝廷是船，水要是變成了沸水，船遲早要被煮爛。”
道光二十九年，廣州爆發了反入城鬥爭。英國人想進入廣州城，百姓們自發組織起來，拿著大刀長矛守在城門口，喊著“不許洋人進城”。兩廣總督徐廣縉想妥協，卻被百姓用石頭砸了轎子，隻能硬著頭皮對英人說“民意難違”。
英人退了，百姓們歡呼雀躍，把徐廣縉稱為“民族英雄”。可林則徐卻在日記裡寫道：“民心可用，卻被朝廷當作擋箭牌。今日能抗英人，明日就能抗朝廷，此乃雙刃劍也。”
他說得沒錯。百姓的憤怒，既能對準洋人，也能對準官府。這年冬天，河南的災民因為官府克扣賑災款，衝進縣衙把縣官打死了，還放火燒了庫房。消息傳到京城，道光帝隻是歎了口氣，下旨“安撫百姓，緝拿首犯”——他已經沒力氣發怒了，也沒力氣去查到底是誰克扣了賑災款。
道光三十年正月，道光帝在圓明園去世。臨終前，他指著案上的《南京條約》，對兒子鹹豐帝說：“這條約……別學朕，要改……”話沒說完就咽了氣，眼睛卻睜得大大的，像在盯著那“割讓香港島”的字眼。
他在位三十年，比父親嘉慶帝更節儉——龍袍上的補丁摞著補丁，年夜飯隻有四個菜，連給太後祝壽都隻辦了場家宴。可節儉救不了王朝的衰敗，就像用一張紙去堵洪水，看似擋住了一點，實則被衝得更快。
他去世後，大臣們整理他的遺物，發現最值錢的是個銀製的煙袋鍋，還是當年嘉慶帝賞的。庫房裡存著他省下來的一百萬兩銀子，本想用來修黃河，結果剛夠支付《南京條約》的零頭。
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