還有特意從外地趕來的讀書人。林則徐站在高處，看著士兵們將鴉片切碎，投入池中，再倒入石灰。石灰遇水發熱，鴉片很快就融化成黑色的液體，隨著潮水流入大海。
“好！燒得好！”百姓們歡呼雀躍，有的甚至燃放鞭炮，像過節一樣。林則徐看著這一幕，臉上露出了欣慰的笑容，他以為，這場禁煙運動能就此扭轉頹勢。
可他沒看到，在遙遠的英國倫敦，議會正在就是否對華開戰進行激烈的辯論。英國商人向議會哭訴“財產受損”，東印度公司更是宣稱“中國的禁煙運動損害了英國的利益”。最終，議會以微弱優勢通過了對華開戰的議案，英國政府決定派出遠征軍，用大炮打開中國的大門。
道光十九年六月，英國艦隊抵達廣州海麵，鴉片戰爭爆發。起初，旻寧和大臣們都沒太在意，認為“英夷遠道而來，不過是為了鴉片，稍加懲戒便可退去”。林則徐也積極備戰，加固炮台，招募水勇，多次擊退英軍的進攻。
可英軍見廣州防守嚴密，便沿海北上，攻陷了定海，接著又駛抵天津大沽口，威脅北京。這下旻寧慌了，朝中的投降派趁機發難，紛紛指責林則徐“禁煙過激，挑起戰事”。
“皇上，英夷隻是想要通商和賠償鴉片損失，不如就答應他們，讓他們退兵。”曹振鏞跪在地上，語氣懇切。
其他大臣也紛紛附和。旻寧看著地圖上逼近天津的英國艦隊，想起了那些吸食鴉片、不堪一擊的士兵，想起了國庫中日益減少的白銀，最終無奈地下旨：“將林則徐革職查辦，派琦善前往廣州，與英夷議和。”
林則徐接到革職的聖旨時，正在虎門加固炮台。他看著聖旨，手抖得厲害，眼裡充滿了悲憤和不甘。“我不負國家，國家卻負我……”他喃喃自語，淚水奪眶而出。
琦善抵達廣州後，一味妥協退讓，不僅答應賠償英國商人的鴉片損失，還私下答應割讓香港島，並開放廣州等口岸通商。消息傳到北京，旻寧氣得吐血，卻又無力回天——此時的清軍，根本不是英軍的對手。
英軍不滿足於琦善的承諾，繼續北上，攻陷廈門、寧波、鎮江，兵臨南京城下。道光二十二年八月，在英軍的炮口下，清政府被迫與英國簽訂了《南京條約》——割讓香港島，賠償鴉片損失和軍費共兩千一百萬銀元，開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五處為通商口岸，英商進出口貨物應納稅款，必須經過雙方協議。
這是中國近代史上第一個不平等條約，它像一把鑰匙，打開了西方列強侵略中國的大門。消息傳開，舉國震驚，有識之士無不痛心疾首。湖南的一個書生寫下這樣的詩句：“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”——這位書生便是被流放的林則徐，他在流放途中，仍心係國家，寫下了無數憂國憂民的詩篇。
旻寧在紫禁城的養心殿裡，一遍遍地看著《南京條約》的文本，上麵的每一個字都像一把刀，剜著他的心。他想起自己即位時的誓言，想起自己穿了多年的打補丁的龍袍，想起那些因鴉片而家破人亡的百姓，想起那些在戰場上浴血奮戰卻最終失敗的士兵……他試圖用節儉和勤政來挽救這個王朝，卻發現自己麵對的是一個全新的、從未接觸過的世界，而這個世界，早已不是那個“天朝上國”可以隨意支配的了。
條約簽訂後，旻寧大病一場，頭發一夜之間白了大半。他常常獨自一人坐在空蕩蕩的大殿裡，對著父親和祖父的牌位發呆，嘴裡反複念叨著：“怎麼辦……到底該怎麼辦……”
可沒人能給他答案。內憂外患像兩座大山，壓得這個古老的王朝喘不過氣來。黃河依舊決口，教匪依舊作亂，而洋人則像聞到血腥味的鯊魚，紛紛來到中國，要求“利益均沾”——美國、法國接踵而至，強迫清政府簽訂了《望廈條約》《黃埔條約》，獲得了領事裁判權、協定關稅等一係列特權。
道光二十九年，旻寧已是風燭殘年。他躺在病榻上，看著窗外飄落的秋葉，眼神渾濁。太監進來稟報，說廣西的洪秀全在金田村聚集了數千人，打出了“太平天國”的旗號，似乎又一場大的風暴正在醞釀。
旻寧渾濁的眼裡流下兩行淚，他知道，自己已經無力阻止這一切了。這個他努力了三十年想要守護的王朝，正在不可逆轉地滑向更深的深淵。
道光三十年正月，旻寧在圓明園去世。臨終前，他拉著兒子奕詝的手，斷斷續續地說：“鴉片……洋人……教匪……都要……小心……”
奕詝跪在床前，含淚點頭。他看著父親枯瘦的手，心裡清楚，自己接過的，是一個比想象中更加殘破、更加危險的江山。
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