三年初春，《海國圖誌》在揚州刊印。第一版印了五千冊，起初沒人買，書商差點當廢紙賣。可到了夏天，廣州的學子們忽然爭相抄寫，有人在頁邊批注：“英夷的火輪船，竟不用帆！”“他們的議會，百姓也能說話？”
一個叫容閎的少年，在澳門教會學校看到這本書，扉頁上林則徐的題字“開眼看世界”，讓他後來漂洋過海，成了中國第一個留美學生。而在廣西桂平，洪秀全看到書中“基督教義”的片段，忽然覺得自己做的那個“上帝夢”，或許不隻是夢。
道光帝沒等到這些變化。他在道光三十年正月去世時，床頭還放著那本被翻爛的《南京條約》，批語隻有兩個字：“痛哉”。
出殯那天，送葬隊伍經過東交民巷，幾個英國士兵舉著槍站在領事館門口。一個戴紅頂帽的官員低聲罵：“洋鬼子竟敢擋道！”可罵完，還是讓隊伍繞著走了。
隊伍裡，一個小太監捧著道光帝的遺物——一件打了四十三個補丁的龍袍。風吹過袍角，露出裡麵繡著的“江山永固”紋樣，在初春的寒風裡，像一片顫抖的葉子。
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遠處，黃河又開了淩，冰塊撞在堤岸上，發出沉悶的響聲，像在為這個落幕的時代，敲著喪鐘。而南方的金田村，已經有人在秘密打造兵器，火光映紅了夜空——那是另一場風暴的前奏，即將席卷這個早已千瘡百孔的王朝。
南京條約簽訂後的第三個春天，上海外灘的蘆葦還沒抽綠，英國人已經在泥濘裡豎起了第一塊界碑。碑上刻著“大英租界”，字是用中文寫的，可筆畫裡的傲慢，比泰晤士河的浪頭還高。
一個叫葉名琛的年輕官員，站在岸邊的茶寮裡，看著洋人在界碑旁插起米字旗，手指把茶盞捏得咯咯響。他剛從翰林院外放上海，懷裡還揣著魏源送的《海國圖誌》，扉頁上“師夷長技以製夷”的批注墨跡未乾。
“葉大人，您看他們，真把這地當成自家院子了。”隨從啐了一口，“昨天還有個洋鬼子，因為一個挑夫沒給他讓路，就用手杖把人打出血了。”
葉名琛沒說話，隻是盯著租界裡那些正在蓋房子的洋人——他們用的不是中國的榫卯，而是鋼鐵的骨架，起重機吊著磚瓦，發出哐當哐當的響聲，震得岸邊的蘆葦都在抖。“這就是他們的‘長技’？”他喃喃自語，忽然覺得魏源的書裡，藏著比“製夷”更要緊的東西。
他不知道，此時的廣州，十三行的商人們正聚在潘家老宅裡，對著一本英文賬簿唉聲歎氣。鴉片貿易被禁後，他們本想靠絲綢茶葉挽回損失，可英國的機器織布機織出的棉布，又便宜又結實，把中國的土布擠得沒了活路。
“潘少爺，再不想辦法，咱們都得喝西北風。”一個老掌櫃敲著煙袋鍋，“聽說上海的洋人開了船廠，用鐵做船，不用帆也能跑，咱們要不要……”
潘念祖（潘明之子）望著牆上掛著的潘有度畫像，想起爺爺臨終前說的“學他們的技術，不然沒活路”。他咬了咬牙：“去上海！咱們也開個機器坊，仿他們的織布機！”
可當他們帶著銀子趕到上海，才發現事情沒那麼簡單。洋人不肯買最先進的機器，說“這是大英帝國的機密”；能買到的舊機器，又需要懂技術的人操作，中國工匠看著那些齒輪、杠杆，就像看天書。
“葉大人，您得幫幫我們！”潘念祖找到葉名琛，把一疊圖紙攤在桌上，“這些機器原理，咱們的工匠看不懂，能不能請您……”
葉名琛看著圖紙上的蒸汽原理，忽然想起《海國圖誌》裡的插圖。他連夜寫了封奏折，請求朝廷開辦“新式學堂”，教授算學、格致（物理），培養能看懂圖紙的人才。可奏折遞到北京，卻被軍機大臣批了“奇技淫巧，誤國誤民”，打了回來。
“誤國？”葉名琛把奏折摔在地上，“等洋人用鐵船載著大炮打到通州，看他們還說不說誤國！”
他沒等到那一天，卻等來了更荒唐的事。英國領事巴夏禮帶著幾個隨從，闖進上海縣衙，說一個英國水手打死了中國人，按照“領事裁判權”，該由英國法庭審判。縣令不敢做主，隻能層層上報，最後朝廷的回複是“按條約辦”。
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