到南京，以為真的能建立“小天堂”。可現在，“小天堂”裡的百姓在吃觀音土，士兵在互相殘殺，連洪秀全都躲在天王府裡，說“天父會降下甘露”。
“忠王，北門的百姓在鬨事，說要開門投降。”侍衛匆匆跑來，臉上帶著血，“咱們的人開槍了……”
李秀成長歎一聲，拔出腰間的劍。劍鞘是用鯊魚皮做的，還是攻破蘇州時繳獲的，可現在他隻想用它自刎。“別開槍。”他低聲說，“讓他們鬨吧，也許……投降對他們來說，是條活路。”
他走上城頭，看著城外湘軍的營帳，忽然覺得這場仗打得像個笑話。他們反清，是因為清朝腐敗；可自己建立的天國，比清朝更腐敗。洪秀全的哥哥洪仁發把國庫當成自家庫房，東王楊秀清的王府用黃金鋪地，而他這個忠王，為了守住這座孤城，隻能眼睜睜看著百姓餓死。
“這就是命嗎？”李秀成望著紫金山的方向，那裡曾是明朝的皇陵，如今卻成了湘軍的炮陣地。他想起小時候讀過的《論語》，“苛政猛於虎”，可現在他才明白，暴政比苛政更可怕。
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南京城外的湘軍大營裡，曾國藩收到了恭親王奕欣的信。信裡說，慈禧太後已經默許他們“借洋兵助剿”，英國人願意提供軍艦，條件是“平定後開放長江航運”。
“借洋兵？”曾國藩把信揉成一團，“當年道光爺就是因為怕洋人，才簽了南京條約。咱們現在又要走他的老路？”
胡林翼撿起紙團，慢慢展開：“滌生兄，沒辦法。國庫空了，軍餉沒了，不靠洋人，咱們拿什麼打？”他指著遠處江麵上的英國軍艦，“你看他們的船，不用帆也能跑，咱們的漕船追都追不上。這就是差距，得認。”
曾國藩沒說話，隻是望著南京城。他忽然想起道光帝的遺詔，說“勿學朕之懦弱”。可現在，他這個以“衛道”自居的大臣，卻要靠洋人的炮才能平定叛亂，這算什麼？
同治三年六月，湘軍炸開了南京的城牆。喊殺聲、慘叫聲、槍炮聲混在一起，像一場末日的狂歡。曾國藩站在城門外，聽著裡麵傳來的哭喊，忽然覺得一陣惡心，蹲在地上劇烈地嘔吐起來。
他沒進城，隻是在城外搭了個帳篷，等著李秀成被押來。當那個曾經叱吒風雲的忠王被捆著送來時，曾國藩忽然覺得他很可憐——頭發花白，衣衫襤褸，腳上連雙鞋都沒有，和路邊的乞丐沒什麼兩樣。
“你還有什麼想說的？”曾國藩遞給他一碗水。
李秀成接過碗，一口氣喝乾，然後抬起頭，眼裡沒有恨，隻有一種看透一切的平靜：“曾大人，你贏了，可這天下，還是老樣子。貪官還在貪，百姓還在苦，洋人還在欺負咱們。”
他頓了頓，聲音低沉卻清晰：“我勸你，別學清朝，也別學天國。找條新路子，不然……遲早還是會有人像我一樣，拿起刀槍。”
曾國藩看著他被押下去，心裡像被什麼東西堵住了。李秀成說得對，這天下還是老樣子。他平定了太平天國，卻平不了官場的腐敗，平不了洋人的囂張，平不了百姓的苦難。
南京城破的消息傳到北京，慈禧太後正在給小皇帝載淳講故事。她放下繪本，對恭親王奕欣說：“曾國藩是忠臣，賞他雙眼花翎，加太子太保。”
奕欣躬身應諾，心裡卻在想江南製造總局的事——那裡的工匠正在仿造英國的步槍，可造出來的槍總炸膛，洋人說“你們的鋼鐵不行，工藝也不行”。
“六爺，你說這天下，真的能好起來嗎？”慈禧太後忽然問，眼神裡帶著一絲迷茫。她發動辛酉政變時，以為隻要除掉顧命大臣就能重振朝綱，可現在才發現，真正的敵人不是肅順，是那個積重難返的體製，是那些虎視眈眈的洋人。
奕欣沉默了很久，才緩緩開口：“會好的。隻要咱們肯學，肯變。”他想起了留洋的幼童，想起了江南製造總局的機器，想起了那些在格致書院裡讀書的孩子，“總有一天，咱們能造出自己的槍，自己的船，不用再看洋人的臉色。”
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