從未發生。
可在那些被戰火毀掉的村莊裡，在那些失去兒子的母親眼中，在那些被洋人搶走土地的農民心裡，這場戰亂留下的傷口，永遠不會愈合。它們像種子一樣埋在土裡，等待著下一場風雨的到來。
曾國藩在同治十一年去世時，留下了一份遺囑，告誡子孫“勿入官場”。他看透了，這個腐朽的體製，不是靠一兩個人的努力就能改變的。而他畢生追求的“中興”，不過是衰世中的一場回光返照。
他去世的那天，江南製造總局的工匠們正在試射新造的步槍。槍聲回蕩在黃浦江上空，像一聲悠長的歎息，為這個掙紮在宿命裡的王朝，也為那些試圖掙脫宿命的人們。
長江的水依舊東流，載著輪船的黑煙，載著漕船的號子，載著這個民族的痛苦與希望，駛向那個充滿未知的未來。衰世的宿命或許難以擺脫，但總有一些人，一些事，在黑暗中點燃微光，讓後來者相信，改變，終究是可能的。
光緒元年的上元節，北京城的燈籠還沒點亮，總理衙門的燈火卻亮了一夜。恭親王奕欣攥著俄國公使的照會，指節泛白——對方要求割讓伊犁，否則“兵戎相見”。
“王爺，左宗棠在西北打了勝仗，收複了烏魯木齊，不如讓他接著打？”李鴻章撚著胡須，煙袋鍋裡的火星明明滅滅。
奕欣搖頭，把照會推給他：“左帥的湘軍欠餉半年了，士兵們在雪地裡嚼冰塊充饑。俄國的艦隊就在天津港外，咱們耗不起。”
他望著窗外的夜色，想起鹹豐十年逃離北京時的狼狽——英法聯軍的炮火映紅了半邊天，他跪在圓明園的廢墟上，聽著洋人說“你們的皇帝跑了，現在由我們說了算”。那時他就明白，所謂“天朝上國”，不過是自欺欺人的夢。
最終，清政府簽下《中俄伊犁條約》，收回了伊犁九城，卻割讓了西北七萬平方公裡土地。消息傳到西北，左宗棠的湘軍在雪地裡哭成一片。老帥拄著拐杖站在烏魯木齊的城樓上，望著天山的積雪，歎道：“我打得了勝仗，卻擋不住朝廷的筆杆子。”
他不知道，此時的上海，輪船招商局的“仁和”號正在裝載第一批運往歐洲的絲綢。買辦們用流利的英語和洋商討價還價，賬本上的數字越來越大，可他們賺的銀子，大半要用來填補朝廷的賠款窟窿。
“這生意做得窩囊。”總辦唐廷樞把賬本摔在桌上，“咱們賺一分，洋人要抽三分，朝廷還要拿四分，最後落到自己手裡的，隻剩兩分。”
可他還得做下去。招商局的輪船要和英國怡和洋行競爭，碼頭要靠洋人保護，連船上的煤都得買開平礦務局的——那礦務局的總辦張翼，是恭親王的親信，把礦權偷偷抵押給了英國公司。
光緒六年，開平礦務局的礦工們罷了工。他們在井下挖煤，每天隻能掙三個銅板，而英國工程師卻拿著十倍的薪水，還罵他們“豬一樣蠢”。“咱們的煤，憑什麽讓洋人賺大頭？”一個老礦工舉著鎬頭，帶領數千人衝進礦務局。
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張翼請英國巡捕鎮壓，槍聲在唐山的山穀裡回蕩。血流進煤窯，把黑色的煤染成了暗紅。消息傳到北京，奕欣隻是皺了皺眉：“安撫一下，別讓洋人不高興。”
他的桌上堆著更棘手的奏折——法國要在越南駐軍，日本吞並了琉球，美國要求“華工禁約”。這些奏折像一座座山，壓得他喘不過氣。他推行洋務運動二十年，建了工廠，修了鐵路，練了新軍，可洋人要的越來越多，朝廷的窟窿越來越大。
“王爺，這洋務怕是辦不下去了。”李鴻章的聲音帶著疲憊，“咱們學了洋人的船炮，卻學不來他們的製度。就像給破馬車裝新輪子，跑起來還是要散架。”
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