人把華爾放了，說“要和洋人交朋友”。
“這不是交朋友，是引狼入室！”李秀成把洪秀全的詔旨撕了，氣得渾身發抖。
果然，沒過多久，英法聯軍就幫著清軍收複了上海周邊的城鎮。李秀成的部隊損失慘重，退回蘇州時，隻剩下一半人。他站在虎丘山上，望著太湖的煙波，忽然覺得很累——好像不管自己怎麼努力，都擋不住天國的衰落。
同治元年（1862年），湘軍終於包圍了天京。曾國荃的“吉字營”在城外挖了六道壕溝，連一隻鳥都飛不出去。城裡的糧食吃完了，洪秀全讓百姓吃“甜露”，也就是觀音土。有人吃死了，屍體就扔到秦淮河，河水臭得讓人不敢靠近。
李秀成從蘇州趕回天京，跪在天王府外，求洪秀全“放百姓出城”。“留著百姓，城破了也是死，不如讓他們出去，還能有條活路。”
洪秀全在宮裡罵：“朕的百姓，死也要死在天京！天父會保佑他們的！”他還說李秀成“通敵”，把他關了三天三夜。
等李秀成被放出來，天京已經餓殍遍地。有個母親把自己的孩子殺了，說“與其餓死，不如給娘當頓糧”。李秀成聽說了這事，在城牆下哭了整整一夜。
他知道，天京守不住了。
同治三年（1864年）六月，洪秀全在絕望中病死。臨死前，他還說“天父會派天兵來救天京”。他的兒子洪天貴福繼位，成了“幼天王”，可這個十六歲的少年，除了會背“天父詩”，什麼都不會。
七月，湘軍炸開了太平門的城牆。曾國荃下令“三日不封刀”，天京成了人間地獄。士兵們燒殺搶掠，連剛出生的嬰兒都被挑在槍尖上。秦淮河上漂著的屍體，比當年天京事變時還多。
李秀成帶著洪天貴福，從城牆的缺口衝了出去。他把自己的戰馬讓給了幼天王，說：“你往江西走，去找汪海洋、李世賢的部隊，別回頭。”
自己則換上了小兵的衣服，想引開清軍。可他的馬跑不動了——那是一匹老馬，餓了好幾天。清軍追上來時，他沒反抗，隻是說：“別殺我，我是李秀成，我有話要對曾大人說。”
曾國藩在安慶的大營裡見了他。李秀成穿著囚服，頭發亂糟糟的，可眼神還亮著。“曾大人，”他說，“天京的百姓已經夠苦了，別再殺了。”
曾國藩沒說話，隻是讓他寫“自述”。李秀成在牢裡寫了九天，寫了幾萬字，從金田起義寫到天京事變，從石達開出走寫到自己東征，最後說：“天國之敗，非力不足，乃人心散也。”
他還勸曾國藩“先安百姓，再圖自強”，說“洋人比清妖更可怕，若不自強，國將不國”。
臨刑前，李秀成請求“臨刑莫叫”，說“怕驚擾百姓”。劊子手舉起大刀時，他望著天京的方向，輕聲說：“馮雲山、石達開、陳玉成，我來陪你們了。”
刀落，血濺在地上，很快被雨水衝散。
天京的大火燒了七天七夜，把天王府、東王府、翼王府都燒成了灰燼。有個老兵在廢墟裡撿到半塊“太平通寶”，上麵還刻著“天國”二字，他把銅錢揣進懷裡，往廣西的方向走——他想回家，哪怕家裡早就沒了人。
蘇州的沈佩貞聽說天京失守，李秀成被殺，把織布機砸了，帶著女館的人回了鄉下。她給孩子取名“念太平”，說“記住有這麼一群人，曾經想讓天下人過上好日子”。
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