河裡漂浮的屍體，忽然笑了，笑得眼淚都流了出來：“太平天國亡了，咱們撚軍也快亡了，可這天下的苦人，還沒亡！”他舉刀自刎，血濺在冰封的河麵上，像一朵綻開的紅梅。
消息傳到北京，慈禧正在給載淳縫製棉衣。她拿起李鴻章的奏折，上麵寫著“撚軍儘數剿滅，東撚平定”，嘴角微微上揚：“李大人果然能乾。”
慈安歎了口氣：“又殺了這麼多人……”
“不殺，怎麼能太平？”慈禧放下針線，“你看江南製造總局，現在每天能造五十支步槍；輪船招商局的船，已經能開到漢口了。這些都需要安穩的日子，容不得亂。”
她不知道，賴文光臨死前的話，正在陝西的黃土高坡上回響。那裡，西撚軍的張宗禹還在堅持，而一個叫董福祥的年輕人，正帶著饑民在三邊起義，喊著“反清複明”的口號，像一顆火種，在西北的荒原上燃燒。
南京的秦淮河畔，曾國藩正在給湘軍舊部餞行。他已經把最後一萬湘軍遣散，自己則要回兩江總督任上，專心辦洋務。酒過三巡，有人哭著說：“大人，咱們出生入死打下的江山，憑什麼讓李鴻章的淮軍占了便宜？”
曾國藩放下酒杯，看著窗外的桃花：“打仗是為了止戰，不是為了爭功。你們回家後，好好種地，讓孩子讀書，比什麼都強。”他想起李秀成的自述，想起那些在天京死去的平民，心裡總有塊疙瘩。
可他不知道，李鴻章正在上海擴編淮軍。江南製造總局新造的步槍，優先裝備淮軍；從英國買來的鐵甲艦，也歸淮軍水師管轄。劉銘傳在山東招兵買馬，郭鬆林在江蘇訓練新軍，淮軍的勢力，已經遠超當年的湘軍。
“李大人，曾國藩在南京辦了金陵機器局，還請了法國工程師，怕是想跟咱們搶生意。”盛宣懷低聲說。
李鴻章冷笑一聲：“他老了，隻想求穩。你看我辦的江南製造總局，現在能造後膛炮了；電報局也快通了，從上海到天津，一兩個時辰就能傳消息。他那金陵機器局，造的還是前膛槍，跟不上趟了。”
他說的沒錯。曾國藩確實老了，他更看重“修身齊家”，而李鴻章則盯著“船堅炮利”。兩人的分歧，漸漸成了湘淮兩係的裂痕。當曾國藩奏請朝廷“緩建鐵路”時，李鴻章立刻上書反駁：“鐵路乃自強之基，若不趕緊修建，洋人必搶先一步。”
慈禧把兩封奏折都壓了下來。她知道，曾國藩穩重，李鴻章激進，兩人互相製衡，才能讓朝廷放心。“讓他們爭，”她對安德海說，“爭著爭著，洋務就辦起來了。”
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這年春天，左宗棠的楚軍收複了杭州。他沒有裁撤軍隊，反而帶著人往福建去，說要“創辦船政，鞏固海防”。在馬尾，他圈了一大片地，開始修建船廠，還辦了船政學堂，招了一群少年學造船、學駕駛。
“左大人，您這是要跟曾李二位分庭抗禮？”幕僚笑著問。
左宗棠摸著胡子，望著閩江：“我不是跟他們爭，是跟洋人爭。他們能造槍造炮，我就能造船，造比洋人還好的船！”
湘、淮、楚三係的角力，在洋務的旗幟下悄然展開。他們像三匹馬拉著一輛車，雖然方向略有不同，卻都在往前趕，想把這個落後的國家，拉向一個新的時代。
江西石城的一座破廟裡，洪天貴福蜷縮在角落，聽著外麵清軍的搜山聲，嚇得渾身發抖。他從安徽逃到江西，一路上靠乞討為生，曾經的“幼天王”，如今連個乞丐都不如。
“天王……不，小洪，跟我們走吧，官府說了，隻要投降，就不殺你。”一個當地的地主說，他是被清軍逼著來勸降的。
洪天貴福抱著柱子，哭喊著：“我不投降！我爹是天王，天父會派天兵來救我的！”
可天兵沒來，清軍來了。他們踹開廟門，把洪天貴福捆了起來，像拖死狗一樣拖下山。在石城縣衙，他嚇得屎尿齊流，跪在地上求饒：“官老爺，饒了我吧，我再也不當天王了，我要當和尚！”
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