棠的話：“英國人給阿古柏送槍，俄國人占伊犁，他們都想看中國散架，可咱們偏不散。”
夜裡，湘軍圍著篝火煮茶，茶葉是胡雪岩運的，帶著點黴味，可喝在嘴裡，比清泉還解渴。有個陝西兵哼起秦腔：“他大舅他二舅都是他舅，高桌子低板凳都是木頭……”唱著唱著就哭了——他的弟弟在進攻烏魯木齊時中了流彈，就埋在城外的楊樹下。
劉錦棠望著南疆的方向，那裡的星星比北疆密。他知道，前麵還有達阪城、托克遜、喀什噶爾，還有無數場硬仗，可隻要這口茶還能煮，這秦腔還能唱，湘軍就不會停下。
四、曾紀澤的俄語字典（光緒六年·冬）
聖彼得堡的雪下了三天三夜，把冬宮的金頂都蓋成了白的。曾紀澤把俄語字典翻得卷了邊，“伊犁”的發音總咬不準——Илья，舌尖要頂住上顎，像在含著塊冰。
俄國外交部的走廊比西伯利亞還冷。每次去談判，吉爾斯都讓他等上一個時辰，還故意用俄語和助手說笑，看他聽不懂的窘迫樣。第一次談判，吉爾斯把《裡瓦幾亞條約》拍在桌上：“崇厚簽了字，你們就得認，不然我們就出兵蘭州！”
曾紀澤把字典往桌上一摔：“崇厚沒有全權，他的簽字無效！就像如果我現在說，把聖彼得堡給中國，沙皇會認嗎？”
吉爾斯的臉青了。他沒料到這個接替崇厚來的外交官，不僅會說俄語，還懂國際法。曾紀澤是曾國藩的長子，卻不像父親那樣隻懂儒學，他在倫敦住過三年，見過英國議會怎麼吵架，知道談判桌上，硬氣比退讓管用。
第二輪談判，吉爾斯讓步了：“伊犁可以還，但特克斯河穀得歸我們，那裡有鐵礦。”曾紀澤掏出地圖，指著特克斯河：“這條河是伊犁的水源，沒了水，伊犁就是座死城。你們要鐵礦，可以買，中國的茶葉換俄國的鐵，公平交易。”
吉爾斯冷笑：“你們的軍隊能守住特克斯河穀嗎？劉錦棠的湘軍離伊犁還有三百裡，我們的哥薩克騎兵三天就能到。”
曾紀澤的手摸向口袋裡的電報——左宗棠昨天發來的，說湘軍已經拿下阿克蘇，前鋒離伊犁隻剩一百裡。“吉爾斯先生，”他的聲音突然提高，“中國的軍隊也許跑得慢，但他們不會回頭。就像伊犁的雪，落下來，就不會化在外國的土地上。”
窗外的雪越下越大，曾紀澤忽然想起父親教他的字：“壁立千仞，無欲則剛。”他現在才懂，這“剛”不是硬碰硬，是知道自己要什麼，寸步不讓。
五、鎮南關的大刀（光緒十年·春）
廣西的瘴氣比新疆的風沙毒。馮子材踩著爛泥，往城牆上砌石塊——鎮南關的城牆被法軍的開花彈炸塌了半截，他帶的萃軍是團練，手裡的大刀比洋槍多。
“馮大人，法軍又添了兩門炮，在關外紮了營。”哨官跑來，褲腿上沾著血，“他們說，三天內要打進南寧。”
馮子材摸了摸腰間的大刀，刀把是紫檀木的，用了三十年，被手汗浸得發亮。他今年七十歲了，本該在家含飴弄孫，可法國人占了越南，又來打廣西，他睡不著：“告訴弟兄們，把大刀磨快，法軍敢來，就用他們的血來祭旗！”
他讓人在關前挖了條深溝，又把萃軍分成三隊：一隊守城牆，一隊埋伏在兩側的山林裡，自己帶親兵守中路。夜裡，他提著燈籠查哨，看見士兵們在磨刀，火星子濺在臉上，映得眼睛發亮。有個十六歲的娃娃兵，爹死在越南戰場，他抱著刀哭：“馮大人，我要殺三個法國人，給我爹報仇！”
馮子材摸了摸他的頭：“好樣的，但記住，不光是報仇，是為了讓他們知道，中國的地界，不是誰都能闖的。”
三月二十二日，法軍果然來了。炮彈像雨點般落在城牆上，碎石混著血肉飛起來。馮子材站在城頭，看見法軍的藍軍服像潮水般湧過來，領頭的軍官舉著望遠鏡，一臉得意。
“放！”萃軍的抬槍響了，可射程不夠，法軍還在衝。馮子材把披風一甩，抽出大刀：“跟我衝！”
七十歲的老頭第一個跳進溝裡，大刀劈在法軍的槍上，火星四濺。萃軍跟著衝上來，山林裡的伏兵也殺了出來，喊殺聲震得樹葉都落。娃娃兵的刀砍進一個法軍的大腿，那法軍嗷嗷叫，他卻哭著喊：“爹，我給你報仇了！”
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