第二節：邊疆危機與收複新疆
一、朝堂上的沙盤（光緒元年·冬）
養心殿的暖閣裡，銅鶴香爐飄著檀香，卻壓不住滿室的火藥味。李鴻章把南洋水師的布防圖推到案中，圖上的紅筆圈出了日本長崎港：“皇上，太後，新疆乃化外之地，每年耗銀數百萬，如今阿古柏占著，俄國人盯著，不如暫棄，把銀子省下來辦海軍——日本就在眼皮子底下，去年剛吞並琉球，再不管，他們就要闖長江了！”
他的話像塊冰扔進滾油，左宗棠立刻炸了。老頭拄著拐杖，袍角掃過地上的炭火盆，火星子濺到靴底：“李少荃你胡說！新疆天山南北有煤有鐵，有田有糧，怎麼是化外之地？乾隆爺花了二十年才平定，現在說棄就棄？俄國人占了伊犁，阿古柏靠著英國的洋槍，下一步就要進甘肅，到時京師的北大門都敞著，你辦再多海軍，能把軍艦開到張家口去？”
“左帥這是老糊塗了！”李鴻章拍著桌子，翡翠翎管在帽頂上晃，“海軍是國之盾牌，新疆是可有可無的邊地，孰重孰輕？”
“你才糊塗！”左宗棠的拐杖往地上一頓，地磚裂了道縫，“我在新疆打了十年，知道那裡的沙子裡都摻著血！你說棄，問問那些埋在戈壁裡的湘軍弟兄答應不答應？”
兩宮太後垂簾後，慈安撚著佛珠，慈禧卻盯著牆上的《皇輿全圖》。新疆的位置像片海棠葉的葉柄，掉了，整朵花就散了。她忽然開口，聲音不高卻透著涼氣：“左帥，你要多少銀子？”
左宗棠眼睛亮了：“三百萬兩，一年糧草，我帶湘軍去，不收複新疆，提頭來見！”
李鴻章急了：“太後！國庫哪有三百萬？江南製造總局等著買鋼，北洋水師等著購炮……”
“銀子我來想辦法。”慈禧打斷他，“讓輪船招商局挪一百萬，江海關提五十萬，剩下的，讓胡雪岩去借洋款。”她知道胡雪岩是左宗棠的人，專做西征軍的糧餉生意，“左帥，給你兩年，朕要看到伊犁的奏折。”
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左宗棠“咚”地跪下，額頭磕在金磚上：“臣遵旨！”
李鴻章看著他花白的後腦勺，心裡堵得慌。他知道，這場“海防”與“塞防”的爭論，不是銀子的事，是這朝廷到底要往哪走——是麵朝大海，還是回望西域。可他沒說破，隻是撿起被左宗棠掃到地上的海軍圖，慢慢撫平褶皺。
二、蘭州大營的棺材（光緒二年·春）
蘭州的風沙比北京烈，吹得左宗棠的帳篷帆布“啪啪”響。老頭趴在沙盤上，手裡的竹棍劃過烏魯木齊的位置：“劉錦棠，你帶老湘軍打先鋒，走哈密、奇台，先把北疆拿下來——阿古柏的主力在南疆，北疆是他的軟肋。”
劉錦棠剛從陝西趕來，臉上還帶著平定撚軍的硝煙味：“帥爺放心，我帶開花炮去，保證三個月拿下烏魯木齊。”
“慢著。”左宗棠敲敲沙盤上的沙漠，“這是戈壁，不是中原，糧草跟不上，炮再好也沒用。記住‘緩進急戰’——先修糧道，再慢慢推進，一旦開打，就得像刀子紮心，不能拖。”
他讓人把一口黑漆棺材抬進大營，就放在帥帳門口。士兵們路過時都低著頭——帥爺說，不收複新疆，就用這口棺材裝他的屍首。
胡雪岩的糧隊到了那天，左宗棠正對著地圖啃乾餅。三十車麵粉，二十車茶葉，還有江南製造總局新造的後膛炮，炮管上的藍漆閃著光。“左帥，洋款借到了，年息一分五，英國人的銀行。”胡雪岩遞過借據，上麵的英鎊數字刺得人眼疼。
左宗棠沒看借據，隻拍著炮身：“好東西！比當年在福建船政局見的厲害。”他忽然問，“英國領事沒為難你？”
“怎麼沒為難？”胡雪岩苦笑，“說隻要你撤兵，他們就低息放款，還送洋槍。我罵他們，說新疆是中國的，輪不到英國人指手畫腳！”
左宗棠大笑，笑得咳嗽起來：“罵得好！告訴他們，等我收複了新疆，就開煤礦、修鐵路，用他們的機器，造比他們還好的炮！”
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