李鴻章心裡的石頭落了地。他早就看好了英國阿姆斯特朗公司的鐵甲艦，排水量七千噸，主炮口徑三百毫米，比法國的“孤拔號”還厲害。他給公司發了封電報，用英文寫著：“要最好的，錢不是問題。”
可他沒說，這錢要從哪裡來。輪船招商局的利潤、海關的稅收、甚至是南洋水師的經費，都要往北洋挪。有人罵他“厚此薄彼”，他卻不在乎——要建就建最強的，分散了精力，什麼都建不成。
海軍衙門的算盤打得劈啪響。奕譞忙著和慈禧彙報“海軍進展”，李鴻章忙著和洋人談判買船，隻有少數人知道，這算盤珠子底下，藏著多少無奈和私心。
那天，奕譞去頤和園給慈禧請安，看到工地上的工匠正在拆圓明園的石舫，要搬到頤和園的昆明湖裡。他忽然想起李鴻章的話：“海軍是國家的盾牌。”可這盾牌，能不能擋住來自內部的蛀蟲？他不敢想。
四、鐵甲艦的龍骨（光緒十三年?冬）
英國紐卡斯爾的造船廠，鄧世昌摸著“致遠號”的龍骨，指尖傳來鋼鐵的涼意。這是北洋水師向英國訂造的巡洋艦，航速十八節，比法國的“杜倫尼號”還快。
“鄧管帶，‘定遠號’和‘鎮遠號’在德國造好了，下個月就能啟航回國。”翻譯官遞過來電報，上麵寫著鐵甲艦的參數——排水量七千三百噸，裝甲厚三十厘米，是亞洲最大的鐵甲艦。
鄧世昌笑了。他想起十年前在福建船政學堂，老師說“中國要造鐵甲艦，至少要二十年”，可現在，不僅能買，福州船政局的“平遠號”也快下水了——那是魏瀚他們用馬江沉船的鐵料造的，帶著股韌勁。
他在“致遠號”的炮位上站了很久，想象著它在黃海遊弋的樣子。主炮的炮口對著大海，像隻瞪圓的眼睛，警告著那些想闖進來的軍艦。
可造船廠的英國工程師笑著說：“鄧先生，你們的鐵甲艦是不錯，可船員的訓練跟不上，也是白搭。”
鄧世昌把這話記在心裡。回國的路上，他給北洋水師的管帶們寫了封信，說“要學英國海軍的操典，每月至少實彈演習三次”。可他知道，這很難——朝廷的官員們覺得“船夠多就行”，沒人在乎怎麼用。
“定遠號”和“鎮遠號”回國那天，旅順港萬人空巷。百姓們圍著鐵甲艦，摸著厚厚的裝甲，嘖嘖稱奇。有個老人哭了，說“當年英法聯軍打進北京，要是有這船，他們能那麼橫嗎？”
李鴻章站在碼頭上，接受管帶們的朝拜。他看著“定遠號”的主炮緩緩轉動，忽然覺得，這幾年的心血沒白費。他對身邊的丁汝昌說：“三年之內，北洋水師要成軍，讓日本人、俄國人都不敢小看咱們。”
丁汝昌敬了個軍禮。他原是太平軍的將領，投降後跟著李鴻章辦海軍，知道這鐵甲艦的分量——它們不隻是船，是朝廷的臉麵，是百姓的指望。
夕陽落在鐵甲艦的甲板上，把龍旗染成了金紅色。鄧世昌望著遠處的大海，忽然想起英國工程師的話。他握緊了拳頭，心裡說：“等著吧，咱們不光有好船，還有能駕好船的人。”
五、頤和園的石舫（光緒十四年?春）
昆明湖的冰剛化，慈禧就坐著畫舫來看新修的石舫。這石舫是用圓明園的舊石料造的，船身雕著龍，艙裡鋪著地毯，比真船還精致。
“這石舫不錯，比熱河的好看。”慈禧摸著欄杆，上麵的金漆還沒乾，“就是銀子花得太多了，海軍衙門那邊沒意見？”
安德海笑著說：“李大人說了，海軍經費充足得很，修個石舫不礙事。再說，這石舫也是‘水師’嘛，寓意‘海晏河清’。”
慈禧笑了，沒再追問。她知道，這石舫的銀子是從海軍衙門挪來的——奕譞不敢說，李鴻章也不敢攔，誰讓她是太後呢？
可她不知道，旅順軍港的炮彈庫快空了。江南製造總局造的炮彈，引信總出問題，打出去不爆炸，丁汝昌催了好幾次，李鴻章都以“經費緊張”為由拖著。
更沒人告訴她，日本的天皇正在節食，把私房錢都捐給海軍，還下令“每年造一艘巡洋艦”。他們的“吉野號”，航速二十二節，比北洋水師最快的“致遠號”還快四節。
那天，慈禧在石舫上聽戲，唱的是《長阪坡》。趙雲的槍耍得虎虎生風，台下的王公大臣們叫好不停。隻有剛從北洋水師回來的奕譞，看著石舫的炮口——那是假的，木頭做的，心裡像壓著塊石頭。
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