！”李經方咬著牙喊。他知道，這艘船要是被日本買去，黃海就再無寧日。
伊藤博文笑了，慢條斯理地加價：“一百二十萬。”
李經方的臉白了。他給李鴻章發了封急電，可回電隻有四個字：“不必爭了。”原來，頤和園要修新的戲台，又從海軍經費裡挪走了二十萬。
眼睜睜看著日本人把船開走時，李經方忽然覺得，這船的煙囪像支煙槍，正吸著中國的血。他不知道，這艘船後來被命名為“吉野號”，會在黃海戰場上，追得“致遠號”無路可退。
消息傳到天津，李鴻章把自己關在書房裡。他看著北洋水師的花名冊，鄧世昌、劉步蟾、林泰曾……都是能打仗的人，可船不如人，炮不如人，怎麼打？
他給奕譞寫了封信，求他“再撥點經費，至少把速射炮配上”。可奕譞的回信說：“太後大壽將近，海軍的事，先緩緩吧。”
那天，李鴻章站在大沽口的碼頭上，看著“定遠號”進港。鐵甲艦的甲板上，水兵們正在晾曬被褥，炮口上落著隻海鷗。他忽然想起十年前，剛買回這艘船時的意氣風發，那時他以為，有了鐵甲艦，就能高枕無憂了。
可現在，他隻覺得這鐵甲艦像座沉不下去的孤島，四周都是日本艦隊的影子。
十、劉公島的操練（光緒二十年?夏）
威海衛的太陽把甲板曬得滾燙。鄧世昌光著膀子，帶著水兵們練炮術。沒有實彈，他們就用木頭炮彈，對著遠處的小島瞄準。
“左偏三度！”鄧世昌吼著，手裡的指揮旗揮得像團火。炮手們滿頭大汗，把炮身搖得咯吱響——這炮是江南製造總局仿造的，齒輪早就磨壞了，瞄準全靠感覺。
“管帶，朝廷又送來一批炮彈！”軍需官跑上來，手裡的清單皺巴巴的。鄧世昌接過來一看，差點暈過去——上麵寫著“實心彈三百發，開花彈五十發”。實心彈打不穿鐵甲，開花彈還不夠一輪齊射。
“這是讓我們用石頭打仗嗎？”水兵們罵了起來。有個山東兵，爹是漁民，被日本軍艦撞翻了船，他攥著拳頭喊：“哪怕用魚叉，我也要捅沉他們的船！”
鄧世昌沒罵。他讓人把實心彈搬到炮位上：“練！就算是石頭，也要練出準頭！”
他知道，李鴻章在避戰，朝廷在觀望，可日本艦隊已經在朝鮮西海岸集結了。他給丁汝昌寫了封血書：“若再不出戰，我軍銳氣儘失，黃海必為敵所據！”
丁汝昌把血書折好，藏在懷裡。他去天津見李鴻章，跪在地上求：“中堂，讓我們打吧！再等下去，船都鏽死了！”
李鴻章踢了他一腳：“糊塗！朝廷不想打仗，你偏要打？把船保住，比什麼都強！”
丁汝昌爬起來時，膝蓋都磨破了。他看著李鴻章官服上的孔雀翎，忽然覺得，這翎子比鐵甲艦的裝甲還硬，硬得能擋住所有求戰的聲音。
回到劉公島，他把鄧世昌的血書燒了。煙飄在威海衛的上空，像根斷了的線，連著北洋水師最後的希望。
十一、頤和園的壽宴（光緒二十年?秋）
昆明湖的畫舫上，慈禧正接受百官的朝拜。今天是她六十大壽，園子裡張燈結彩，戲台上演著《龍鳳呈祥》，笙簫管笛鬨得人耳朵疼。
“李鴻章呢？讓他過來陪朕喝杯酒。”慈禧端著玉杯，臉上堆著笑。
安德海低聲說：“中堂在天津呢，說是北洋水師有點事。”
“能有什麼事？”慈禧放下酒杯，“上個月還說‘海軍穩固，可保無虞’，讓他放心玩幾天。”
她不知道，就在壽宴開席的那一刻，黃海海麵上，北洋水師和日本聯合艦隊的炮彈已經在對射。“定遠號”的主炮炸斷了日本“鬆島號”的桅杆，而“吉野號”的速射炮，正對著“致遠號”的甲板瘋狂掃射。
更沒人告訴她，鄧世昌正站在“致遠號”的甲板上，喊著“撞沉‘吉野號’”。軍艦冒著濃煙衝向敵艦，卻被魚雷炸沉，他抱著愛犬“太陽”，沉入黃海的波濤裡。
壽宴上，奕譞獻上了一艘鍍金的鐵甲艦模型，說“祝太後福壽安康，海疆永固”。慈禧笑著接過來，放在案上，和那艘石舫模型並排擺著。
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