鐘天緯看著“開濟號”的煙囪，小聲說：“一步一步，怕是等不及了。”
三、頤和園的陰影（光緒十二年?北京）
光緒十二年的重陽節，頤和園的工程正到緊要處。萬壽山的佛香閣上，工匠們正給匾額貼金箔，金粉落在地上，像碎了的星星。慈禧太後的親信太監李蓮英站在半山腰，拿著圖紙訓斥工頭：“太後說了，這排柱子要改成楠木的，從四川運！三個月內必須完工，誤了吉時，仔細你們的皮！”
工頭擦著汗，苦著臉：“李總管，四川的楠木早就被前明采光了，現在要找這麼粗的，得去緬甸……運費就得十萬兩！”
“十萬兩也得辦！”李蓮英把圖紙摔給他，“海軍衙門的經費不是剛撥下來嗎？先挪五十萬兩過來，就說‘修水利’。”
這話被旁邊的小太監聽到，偷偷告訴了自己的表哥——海軍衙門的筆帖式（文書）張德彝。張德彝當晚就給李鴻章的幕僚薛福成寫了封信，信裡說：“員工日緊，經費日絀，水師的炮彈錢，怕是又要被挪了。”
薛福成收到信時，正在南京處理江南製造總局的事。總局剛造好了一批新式步槍，想調給北洋水師，卻被告知“無錢支付運費”。他看著信上的“五十萬兩”，氣得把茶杯捏碎了：“南洋的炮台還漏雨，北洋的軍艦等著換鍋爐，太後卻要貼金箔！”
可生氣歸生氣，他還是得想辦法。第二天，他約了上海的幾個富商——輪船招商局的徐潤、開平礦務局的唐廷樞，還有買辦出身的鄭觀應。
“諸位，”薛福成開門見山，“園工挪用海軍經費，咱們的船炮更新不上，遲早要被日本欺負。我想請各位出錢，湊一筆‘自強基金’，給水師買炮彈。”
鄭觀應皺著眉：“薛大人，不是我們不捐，隻是這錢捐出去，怕是又被拿去貼金箔。去年咱們捐的‘海防捐’，不就沒見著一發炮彈嗎？”
徐潤也附和：“就是，輪船招商局的股息，被朝廷逼著買了三次‘官股’，現在股東們都有怨言了。”
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薛福成沉默了。他知道他們說的是實話。光緒八年，慈安太後剛去世，慈禧就以“修圓明園”為名，讓各省督撫“報效”，兩江總督劉坤一一次就“捐”了二十萬兩，結果圓明園沒修好，錢卻沒了蹤影。如今慈安不在了，沒人能製衡慈禧，這挪用公款更是明目張膽。
幾天後，李鴻章收到了薛福成的信，裡麵附著張德彝的密報。老中堂捏著信紙，手指關節發白。北洋水師的“定遠號”鐵甲艦，鍋爐已經用了五年，急需更換，可申請經費的奏折遞上去三次，都被批“暫緩”。他想起上個月日本公使林權助來訪，炫耀他們的“浪速號”巡洋艦，說“這船能打穿任何中國軍艦的裝甲”。
“罷了，”李鴻章對幕僚說，“把南洋那批步槍先調給北洋，讓丁汝昌他們省著用。再給醇親王（海軍衙門總理）寫封信，就說‘水師乃國之利器，若經費再虧，恐難禦外侮’。”
可這封信，如石沉大海。醇親王正忙著給頤和園的石舫貼瓷磚，哪有心思管什麼鍋爐。
四、市井裡的暗流（光緒十五年?廣州）
廣州十三行的綢緞鋪裡，老板陳啟沅正對著賬本歎氣。他的繼昌隆繅絲廠，用的是自己發明的蒸汽繅絲機，效率比手工高十倍，可最近訂單卻少了一半。
“爹，洋人又降價了！”兒子陳季同跑進來，手裡拿著張英國洋行的價目表，“他們的生絲，每擔比咱們便宜三兩銀子！”
陳啟沅拍著桌子：“他們用機器繅絲，咱們也用機器，憑什麼他們便宜？”
“聽說英國的繭子是機器烘乾的，咱們的是太陽曬的，遇著梅雨天就發黴，損耗比他們多三成。”陳季同指著賬上的“損耗”欄，“還有，工人又要漲工錢，說隔壁火柴廠的工錢更高。”
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