閣立刻決定：“出兵朝鮮，趁機與清軍開戰。”
六月，清軍一千五百人抵達朝鮮牙山，日軍則來了一萬人，占領了漢城。朝鮮國王慌了，求清軍調停，可日軍卻提出“改革朝鮮內政”，明擺著要奪權。
李鴻章急了，讓駐日公使汪鳳藻去談判，說“咱們撤軍，你們也撤軍”。可日本公使大鳥圭介冷笑：“清軍撤不撤，我們不管，朝鮮的事，得聽我們的。”
消息傳到天津，北洋水師學堂的學生們炸了鍋。嚴複在課堂上拍了桌子：“日本變法三十年，敢跟咱們叫板；咱們辦洋務三十年，軍艦比他們多，卻怕這怕那！再退讓，朝鮮就成了日本的，下一步就是遼東！”
薩鎮冰（此時已是“康濟號”練習艦管帶）給李鴻章上書：“願率艦赴牙山，與日軍周旋！”可回複卻是“不得釁自我開”。
上海的《申報》上，王韜發表文章：“洋務運動，造炮而不造士，造船而不造法，如小兒持刃，徒增其險。”這篇文章被轉載到各地，士人們開始爭論——洋務運動是不是真的走錯了路？
方舉讚的發昌機器廠，工人自發組織了“救國隊”，說“要是打仗，咱們捐機器造炮彈”；王阿福所在的祥生船廠，工人們把省下的工錢捐給北洋水師，說“買炮彈打鬼子”；蘇兆征和繅絲廠的工友們，每天收工後都聚在一起，聽識字的人讀報紙，拳頭攥得咯咯響。
整個中國，像一口燒到八十度的水，表麵平靜，底下卻翻騰著熱氣。所有人都在等著一個結果——這場在朝鮮半島燃起的烽火，會燒向哪裡？洋務運動三十年的家底，能不能扛住這場考驗？
七月二十五日，日本艦隊在豐島海麵偷襲清軍運兵船，甲午戰爭爆發。消息傳來，嚴複在水師學堂寫下八個字：“天演之公例，終難逃也。”而在黃浦江畔，王阿福掄起大錘，砸向船用鉚釘的力道，比以往任何時候都重——他聽說，“定遠號”要去黃海打仗了，這鉚釘，得打得再結實些。
六、黃海血火（光緒二十年?秋）
黃海海麵的浪濤比往常更急，北洋水師的“定遠”“鎮遠”鐵甲艦像兩座移動的山，艦上的主炮在陽光下閃著冷光。鄧世昌站在“致遠”艦的艦橋上，手指緊緊扣著欄杆——他剛接到命令，護送運兵船前往朝鮮，卻在大東溝遭遇日本聯合艦隊。
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“管帶，日艦‘吉野’衝過來了！”了望手的喊聲被海風撕得粉碎。鄧世昌抬頭，看見那艘銀灰色的日本巡洋艦正以驚人的速度逼近，艦首的速射炮像毒蜂的尾針，已經開始噴射火光。
“鎮遠”艦的主炮率先轟鳴，炮彈帶著尖嘯飛向日本艦隊，卻在離“吉野”不遠的地方落水，激起巨大的水柱。鄧世昌咬了咬牙——北洋水師的炮彈，有三成是實心彈，就算炸了，威力也比日本的爆破彈差一大截。他對著傳令兵吼道：“左滿舵，撞沉‘吉野’！”
“致遠”艦像一頭暴怒的獅子，調轉船頭衝向“吉野”。甲板上，水兵們抱著炮彈往炮膛裡塞，有的炮彈生鏽了，得用錘子敲才能進去。二副陳金揆一邊擦著臉上的硝煙，一邊喊：“管帶，鍋爐快跟不上了！這船老了，跑不過‘吉野’！”
鄧世昌摘下帽子，露出被硝煙熏黑的額頭：“就是沉，也要給他們留點記性！”他想起十年前在福州船政學堂，老師說“水師是國之長城”，可這長城的磚，卻被蛀空了——軍費被挪去修園子，炮彈摻著沙子，連煤都是劣質的“大糞煤”，燒起來黑煙滾滾，早早就暴露目標。
“吉野”的速射炮密集地打過來，“致遠”艦的甲板被炸開一個個窟窿，水兵的屍體隨著波浪起伏。鄧世昌的衣服被彈片劃破，血順著胳膊流進袖口，他卻像沒感覺似的，死死盯著越來越近的“吉野”。
突然，一聲巨響——“致遠”艦的魚雷艙被擊中，艦身猛地傾斜。鄧世昌被甩倒在甲板上，看見水兵們在海水裡掙紮，有人喊“管帶，跳海！”他搖搖頭，撫摸著艦首的龍紋——這是大清的龍，不能向小日本低頭。
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