都記在情報裡。
“高升號”運兵船此時正行駛在豐島海麵，甲板上擠滿了清軍士兵。他們是淮軍的精銳，要去牙山增援葉誌超。士兵們抱著步槍，哼著家鄉小調，沒人意識到危險正在逼近。管帶高惠悌是個英國人，拿著船東的電報，說“有清軍護航”，可他左看右看，隻有一艘弱不禁風的“操江”艦跟著——這是李鴻章“節省兵力”的安排，卻把八百多名士兵的性命，係在了一艘沒有武裝的商船上。
清晨七點，了望哨突然高喊：“日本艦隊！”三艘日本軍艦“吉野”“浪速”“秋津洲”出現在海平麵，炮口閃著寒光。“操江”艦試圖阻攔，卻被“秋津洲”輕鬆俘獲。“浪速”艦艦長東鄉平八郎用望遠鏡看著“高升號”，下令：“發出信號，讓他們停船！”
“高升號”上的清軍將領高善繼站出來，對著日軍喊道：“我們是清軍，要去牙山！寧死不降！”士兵們紛紛舉起步槍，對著日艦怒目而視。東鄉平八郎冷笑一聲，揮了揮手——“浪速”艦的主炮開火了。
第一發炮彈落在“高升號”船頭，木屑飛濺。士兵們倒下一片，鮮血染紅了甲板。高善繼高喊：“還擊！”可清軍隻有步槍，子彈打在日艦鐵甲上，像撓癢癢。第二發炮彈擊中鍋爐，“高升號”開始傾斜，士兵們紛紛跳海，有的抱著木板，有的高喊“爹娘”，有的還在咒罵日軍。
“浪速”艦並沒有停手，繼續用機關炮掃射落水的士兵。東鄉平八郎站在艦橋，看著海麵上漂浮的清軍帽子，對副官說：“記下來——‘高升號’被擊沉，清軍死亡八百七十三人。”陽光刺眼，海麵上的血跡像一朵朵紅罌粟，緩緩擴散。
四、京城的爭吵與民間的怒火（光緒二十年·七月底）
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“日本人擊沉‘高升號’，殺我八百將士，此仇不共戴天！”光緒帝把奏折摔在禦案上，年輕的臉上滿是憤怒。養心殿裡，主戰的翁同龢與主和的李鴻章吵成一團。
“陛下，日軍蓄意挑釁，若再退讓，國將不國！”翁同龢激動地捋著胡須，“北洋水師雖有不足，但陸師尚有湘軍、淮軍可用，應立即宣戰！”李鴻章垂著頭，聲音沙啞：“陛下，北洋水師主力不能動，一動則京畿空虛。不如再請列強調停，爭取時間……”
“調停？”光緒帝猛地站起來，“英國調停讓我們承認日本在朝鮮的權益，俄國調停要我們割讓旅順，這就是你要的調停？”他指著窗外，“你聽聽，城外百姓都在喊‘殺倭寇’，你讓朕怎麼退？”
城外的先農壇，此刻聚集了數千舉子和百姓。有人舉著“嚴懲倭寇”的木牌，有人焚燒日本商品，還有人抬著“高升號”遇難士兵的靈位，哭聲震天。梁啟超站在人群中，舉著《萬國公法》高喊：“日本不宣而戰，是國際法所不容！我們要向世界揭露他們的暴行！”他的聲音被淹沒在“宣戰”的呐喊中——連平日裡反對戰爭的商人，都捐出了銀子，說“寧願傾家蕩產，也要把日本人趕出去”。
可李鴻章還是遲遲不發宣戰詔。他密電丁汝昌：“日艦可能偷襲威海，水師不得出港迎戰，保船為上。”丁汝昌接電時，正看著“定遠”艦上的士兵在甲板上操練。士兵們聽說“高升號”的事，個個紅著眼，求著要去報仇。“提督，打吧！”劉步蟾闖進來說，“再不出戰，弟兄們都要憋瘋了！”丁汝昌歎了口氣，把電報遞給了他——那紙上的“保船為上”，像一道枷鎖，銬住了北洋水師的手腳。
日本卻沒等清朝宣戰。七月二十九日，日軍進攻牙山清軍，葉誌超不戰而逃，謊報“大捷”；八月一日，清朝被迫下詔宣戰，甲午戰爭正式爆發。
宣戰詔書寫得慷慨激昂：“著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿，厚集雄師，陸續進發，以拯韓民於塗炭……”可李鴻章看著這份詔書，隻覺得字字沉重。他知道，這紙詔書背後，是腐朽的軍備、渙散的軍心，和一個即將被戰火撕裂的國家。
威海衛港的“定遠”艦上，劉步蟾讓水兵們把“高升號”遇難士兵的名字刻在炮座上。“開炮時，讓他們聽聽，咱們沒忘了他們。”他撫摸著冰冷的炮管，鐵鏽沾了滿手——這鐵鏽味，是武器的朽壞，是士氣的消磨，更是一個老大帝國在風雨飄搖中的喘息。
遠處的海麵上，日本聯合艦隊的煙囪已隱約可見，像一條條毒蛇，吐著信子。大戰的陰雲，終於壓到了頭頂。
五、牙山潰兵的腳印（光緒二十年·八月）
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