康有為緩緩收回目光，聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的力量，在窄巷裡回蕩：
“祖宗之法，守了幾百年。當年入關之時，法度嚴明，吏治清明，能征善戰。可如今，法弊、吏腐、兵弱、民窮。天下大勢，如江河奔流，不進則退。不變法，不更張，不除舊弊，不立新製，等著我們的，隻有亡國滅種四個字。”
他頓了頓，目光掃過圍在身邊的弟子與同道：“不是我危言聳聽。再這樣下去，不用十年，大清就會被列強瓜分殆儘。到那時，我們這些人，連做亡國奴都未必安穩。”
有人低聲問：“康先生，那我們能做什麼？上書朝廷，有用嗎？”
康有為冷笑一聲：“有用沒用，都要做。天下讀書人，不能隻埋頭故紙堆，不能隻想著升官發財。國家到了這一步，我們不站出來說話，誰說話？”
就在這一年四月，康有為聯合各省在京應試的舉子，聚集一處，晝夜伏案，寫成一封洋洋萬言的上皇帝書。
書中痛陳《馬關條約》之禍，請求皇上拒和、遷都、練兵、變法。言辭懇切，字字泣血，直指時弊，提出一整套變革的思路。寫完之後，一千三百餘名舉子，紛紛簽名，按上手印。
史稱——公車上書。
消息傳開，京城震動。
可都察院卻以“和約已簽，無挽回之理”為由，拒絕接受。萬言書沒能遞到光緒帝手中，如同一塊石頭，投進深水，連聲響都沒來得及傳開，就被壓了下去。
但康有為要的，本就不隻是一封上書。
他要的，是風起。
公車上書雖未成，那股心氣、那股思潮，卻像野草種子，順著運河、驛道、商號、書院，一路向南，蔓延全國。
上海，租界內外，《時務報》應運而生。一紙風行，傳遍南北。
天津，《國聞報》針砭時弊，介紹西學，直言變法。
長沙，《湘學報》開湖南風氣之先，引得年輕士子爭相閱讀。
就連偏遠的四川成都，也有人冒著風險，偷偷翻印鄭觀應的《盛世危言》，在書院、私塾之間悄悄流傳。
昔日茶館裡的說書人，開口閉口都是《三國》《水滸》，講帝王將相，講俠義恩仇。如今，不少說書人改了詞，不講古，隻講今：講英國的議會如何議事，講德國的陸軍如何訓練，講日本的學校如何育人，講西洋的機器如何運轉。百姓聽得似懂非懂，卻也漸漸明白，天底下不止大清一國，外麵的世界，早已變了模樣。
私塾裡的老先生，往日隻教四書五經、子曰詩雲，開口“之乎者也”，閉口“修身齊家”。如今，也有不少人悄悄添了新課，拿出西洋傳來的地圖，指著地球儀，告訴孩子：“天圓地方是假的，大地是圓的，叫地球。我們在這，叫亞洲，對麵是歐洲，是美洲。”
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還有人開始教算學、格致、地理、外語。
舊的世界，在一點點鬆動。
康有為回到廣東，在廣州長興裡開館講學，取名“萬木草堂”。
草堂不大，幾間瓦房，一片空地，院中有幾株老榕樹，枝葉繁茂，遮天蔽日。每到午後，陽光透過樹葉，灑下斑駁光點。康有為便站在榕樹下，給弟子講學。
他不講死記硬背的八卦，不講空洞無用的道德文章，他講的是古今之變、中外之勢、製度之異、民生之苦。
牆上貼著他未完成的《大同書》手稿，字跡密密麻麻，勾畫修改處處可見。他指著手稿，對圍坐的學生說：“上古三代，天下為公，選賢與能，講信修睦。後來世道變壞，天下為家，各親其親，各子其子。如今西洋各國，行議會之製，重民之聲，講公權，其實，與古人所說的大同，隱隱相合。”
學生們聽得入神，眼中放光。
康有為深知，在這個以儒教為正統的天下，直接鼓吹西學，必然被斥為異端邪說，被守舊大臣群起而攻。於是，他翻遍古籍，從《公羊傳》《禮記》中尋章摘句，提出一個驚世駭俗的說法：孔子當年，本就是“托古改製”的先驅。所謂的先王之道，本就是為了變革世道、安定天下，並非一成不變的死規矩。
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