李萬財那罰銀，在張氏手中尚未捂熱，便被毒蛇盯上了。不過半日，柳家管事那張堆滿假笑的臉便出現在了張府門口，身後跟著兩個護院。
“夫人，大喜啊！”柳管事拱著手，語氣卻不容置喙，“我家小姐聽聞府上喜事，特命小人前來道賀。隻是...”他話鋒一轉，三角眼裡精光閃爍，“府上先前周轉，從柳家錢莊借的那三百兩應急銀子，連本帶利，如今也該清一清了。您看，這罰銀剛到手，是不是...”
張氏摟著兒子，臉色煞白。她當然知道這是柳家的報複，報複她贏了官司，更報複蘇淺寧當眾打了柳家的臉！
三百兩！這幾乎是罰銀的大半！可柳家勢大，錢莊借據白紙黑字，她咬著牙，顫抖著點出三百兩銀子。
銀子離手的瞬間，張氏仿佛被抽乾了力氣。她知道，這僅僅是個開始！柳家的獠牙，已經徹底亮了出來。
這天，葛老來雪參堂找蘇淺寧，“姑娘！姑娘，快跟我去看看，我們用曲轅犁翻地儘然挖出一條水溝，老頭我呀覺得這水溝有點問題，特來找姑娘去瞧瞧。”
“水溝？走，葛老我們去看看。”
兩人前後到了流民區，蘇淺寧蹲下查看，發現竟是鹽堿！
“鹽堿？製鹽？”蘇淺寧瞬間想到了一個主意——教大家製鹽！
蘇淺寧用了三天時間，簡易的濾池、蒸發池已經初具規模，此時的棚戶區就是一個小鹽場，蘇淺寧將製作方法演示並授予大家，此時老葛頭帶著幾個流民，正小心翼翼地將結晶池邊沿凝結的鹽花刮下，裝入粗麻袋。
縣令周硯的馬車就是在這時，帶著一路煙塵，倉促地停在了鹽場外。周硯跳下車，官袍下擺沾滿了泥點，手中緊緊攥著一份蓋著鮮紅官印的文書。
“蘇姑娘！”周硯的聲音帶著壓抑不住的焦灼和憤怒，“柳家！柳家動用了戶部的路子！這是剛到的批文！”
蘇淺寧放下手中正在調試的過濾草簾，接過文書，白紙黑字，蓋著戶部清吏司的大印，措辭冠冕堂皇：“查寒州流民私鹽場，工藝粗陋，雜質甚多，恐有害民生！特令，即日起至開春新鹽引核發前，暫停產鹽，待工藝改良，驗收合格後，另行定奪。”
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“暫停產鹽？”老葛頭手中的刮鹽板當啷落地，“這...這鹽場剛有起色，全指著這點鹽活命啊！不能停啊！”
“不能停？”周硯苦笑一聲，指著文書末尾一行小字，“看看這個！柳家拿到了額外的官鹽配額！他們掌控著寒州官鹽鋪子，鹽引告罄是假，借官家之手掐死我們是真！”他猛地一拳砸在旁邊的木樁上，指節瞬間紅腫，“柳金魁這老匹夫！好狠的手段！”
鹽場瞬間陷入一片死寂！剛剛燃起的希望之火，被這輕飄飄一紙文書，徹底澆滅。沒有鹽，就換不來糧食，換不來過冬的柴火，換不來活下去的希望！
“姑娘，怎麼辦？”青黛緊緊抓著蘇淺寧的衣袖。
蘇淺寧的目光越過絕望的人群，越過那些簡陋的鹽池，投向遠處那片灰白色灘塗。那裡，鹽堿化嚴重到了極致，地表覆蓋著一層厚厚的、如同積雪般的白色結晶，在陽光下反射著刺目的光。
“葛老，隨我去那邊看看。”蘇淺寧突然開口，聲音異常平靜。
老葛頭不明所以，跟著蘇淺寧走向那片灰白地。腳下是龜裂的硬土，踩上去哢嚓作響，空氣裡彌漫著濃烈的、苦澀的堿味。
蘇淺寧蹲下身，手指直接插入那層厚厚的白色結晶中。觸感不是鹽粒的顆粒感，而是一種更加細膩、甚至有些滑膩的粉末感。她撚起一撮，放在掌心仔細觀察。結晶呈細小的片狀或針狀，在陽光下泛著淡淡的珍珠光澤。
老葛頭也學著她的樣子，撚了一小撮，猶豫了一下，伸出舌頭極其輕微地舔了一下。
“呸！呸！”老人立刻劇烈地咳嗽起來，渾濁的老眼嗆出了淚水，“苦！又苦又澀！還有點燒舌頭！姑娘，這不是鹽！這是毒土吧？”
蘇淺寧卻沒有吐，她也用舌尖極其輕微地觸碰了一下掌心的白色粉末。一股強烈的、極其複雜的味道瞬間衝擊著她的味蕾，首先是尖銳的苦澀，緊接著是濃重的鹹味，最後是一種灼燒般的刺激感在舌尖蔓延開。
她的眼睛猛地亮了起來！這和之前逃亡時遇到的鹽堿灘是一樣的！
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