承泰元年的春天，並未給新朝帶來多少暖意。
京城之內，新政的推行雖初見成效，醫學院廣納學子，工學院機杼聲聲，聽風閣的觸角悄然延伸至州縣，一派革故鼎新之氣。
然而，一股來自北方的凜冽寒流，裹挾著血腥與鐵蹄的轟鳴，悍然撞碎了這來之不易的平靜。
這一日，天剛蒙蒙亮，一騎背插三根染血雉翎的驛使，如同從血海中撈出一般，瘋狂鞭打著口吐白沫的戰馬，衝破清晨的薄霧，沿著朱雀大街，直撲皇城！
淒厲的呼喊聲劃破了京城的寧靜：
“八百裡加急！北疆軍報！北狄犯邊！鎮北關告急——！”
馬蹄聲如同喪鐘，敲在每一個聽聞此訊的人心頭。
宮門被急速叩響，加急軍報被火速送入宮中，直達禦前。
紫宸殿內，炭火暖融，夜景洐正與內閣幾位重臣，包括首輔顧清硯、兵部尚書等，商議著開春後的賦稅調整與漕運疏通事宜。
蘇淺寧亦在座，就工學院新式織機的推廣進度做著陳述。
那封沾滿血汙與塵泥的軍報被內侍顫抖著呈上禦案，瞬間吸引了所有人的目光。
殿內輕鬆的氣氛蕩然無存，取而代之的是一種山雨欲來的凝重。
夜景洐麵色沉靜，拆開火漆，迅速閱覽。軍報是鎮北關守將郭興的親筆，字跡潦草，甚至帶著幾點已然乾涸發黑的血跡，可見書寫時的倉促與慘烈。
“臣郭興泣血叩首：北狄太子拓跋弘，親率八萬鐵騎，並仆從部落兵馬五萬，合計十三萬大軍，於三日前黎明，悍然越過飲馬河，猛攻我鎮北關！狄軍攻勢極猛，投石機、攻城錘不計其數，更有一種可拋射火油罐之新式器械，對我城防工事及守軍士氣造成巨大打擊！我軍雖拚死抵抗，血戰三日，傷亡已逾三成，關牆多處破損，箭矢滾木消耗殆儘！若援軍不至，鎮北關恐難支撐旬日！北疆危矣！懇請陛下速發援兵！遲則萬事休矣！”
十三萬大軍！拓跋弘親至！新式器械！鎮北關危在旦夕！
每一個字，都如同重錘，狠狠砸在在場每一個人的心上！
兵部尚書臉色煞白，胡須微顫：“陛下！十三萬這幾乎是北狄能動用的全部精銳！拓跋弘這是要拚儘國力，一雪前恥啊！”上次滁州關外敗於火炮之威，顯然並未讓這位北狄太子死心，反而激起了他更強烈的征服欲與報複心。
“鎮北關乃北疆門戶，一旦有失，北狄鐵騎便可長驅直入，兵鋒直指中原腹地！屆時，生靈塗炭，後果不堪設想！”另一位老臣聲音發顫。
顧清硯眉頭緊鎖，沉吟道：“郭興乃沙場老將，能讓他發出如此絕望的求援，形勢必然已到了千鈞一發之際。援兵必須即刻出發！然，京畿兵馬，經曆平叛之戰，尚未完全恢複元氣，且需拱衛京師。能即刻調動的機動兵力不足五萬。”
五萬對十三萬，還是勞師遠征，去救援一座岌岌可危的雄關！勝算幾何？
所有人的目光，不約而同地投向了夜景洐，以及他身旁神色凝重的蘇淺寧。
“大哥...”蘇淺寧此刻很是擔心薑知珩的安危。
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夜景洐放下軍報，指尖因用力而微微泛白。他抬起頭，目光銳利如鷹，掃過眾人：“鎮北關，絕不能丟！援兵，必須派！而且，要快！”
他看向蘇淺寧，聲音低沉：“阿寧，你之前提過的，關於北疆邊軍禦寒物資短缺，以及火炮量產與運輸的問題…”
蘇淺寧深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她知道，考驗工學院和她自身能力的時刻，到了。
“陛下！”她聲音清晰，帶著一種不容置疑的冷靜，“工學院庫存的改良棉衣，可即刻調撥兩萬套，隨軍北上。關於火炮目前可動用的、經過嚴格測試的成品，有十五門。炮彈火藥，可支撐三到五次中等規模戰鬥。但運輸是最大難題，山路崎嶇，騾馬難行，嚴重拖慢行軍速度。”
就在這時，殿外傳來通報，幾位以世家門閥出身為主的文官求見。他們顯然是聽到了風聲，匆匆趕來。
入殿後，不等夜景洐發問，其中一位須發皆白、資曆極老的老臣便顫巍巍地跪倒在地，悲聲道：“陛下！萬萬不可再啟戰端啊！”
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