“血狼”的最後通牒像一塊投入本就波瀾四起的池塘的巨石，激起的不隻是西北防線驟然緊繃的軍事對峙，更在控製區內部引發了陣陣不安的漣漪，關於“三百兩黃金”和“鋼脊舊宅”的種種傳言，如同雨季滋生的黴菌，在霧隱穀和各寨的牆角巷尾悄然蔓延，儘管陳野親自前往幾個主要受影響寨子，召集頭人和長者，出示了那幾粒黯淡的金砂、泛黃的工程記錄以及詳細的補償方案，並承諾將以聯盟未來三年的部分公糧收入分期補償各寨損失，但懷疑和猜忌的種子一旦播下，便難以根除，有些老人私下歎息，相信陳野所言非虛，但更多的是沉默的觀望，以及少數被疤狼暗中接觸過、或本就對《約法》心懷不滿者的竊竊私語——“說得再好聽，黃金終究是沒了”、“外人靠不住，到頭來吃虧的還是我們自己”、“‘血狼’好歹是本地人，知道規矩”……這些聲音雖未形成浪潮，卻像細小的沙礫，不斷磨損著聯盟初期艱難建立起來的信任基石。
然而，未等陳野和核心團隊有更多時間平複內部分歧、鞏固西北防務，一場更加陰險、覆蓋麵更廣、打擊更為精準的攻勢，已悄無聲息地從東南方向席卷而來——來自“白幽靈”的經濟絞索，開始緩緩收緊。
最先察覺到異常的是控製區內那些常年穿梭於山林、河穀，依靠販運鹽巴、布匹、鐵器、藥品等生活必需品為生的馬幫和行商，在“毒菌莊園”被摧毀後的第十天左右，幾條通往泰國清萊、老撾會曬乃至緬甸東部城鎮的傳統商路，相繼傳來壞消息：商隊在經過某些由地方武裝或名義上的“檢查站”控製的區域時，遭到前所未有的刁難和阻攔，貨物被以各種名目扣押、課以重稅，甚至直接被告知“此路不通”，尤其是指向東南、通往原先“白幽靈”勢力影響區域（儘管其工廠被毀，但外圍網絡和影響力尚存）以及與之交好的幾個毒梟地盤的商道，幾乎被完全切斷，一些試圖硬闖或繞路的商隊，遭到了不明武裝的襲擊，人貨兩失，僥幸逃回的夥計帶回來的消息令人膽寒：襲擊者訓練有素，目的明確——隻搶貨，不劫人（除非反抗），搶走的全是食鹽、藥品（尤其是抗生素和奎寧）、煤油、電池、金屬工具等緊俏物資，而對鴉片、玉石等“硬通貨”反而興趣缺缺。
緊接著，霧隱穀及周邊較大村寨的集市上，開始出現令人不安的變化，往常雖然稀罕但總能有貨的雲南磚茶、緬甸產的白布、泰國產的肥皂和針頭線腦，迅速變得有價無市，而最要命的兩樣東西——食鹽和藥品——價格如同雨季暴漲的河水，開始以驚人的速度攀升，一竹筒粗鹽的價格，在短短五天內翻了兩番，而且貨架上的存量以肉眼可見的速度減少；用於治療瘧疾的奎寧、普通消炎藥和外傷敷料，更是被藥販子囤積居奇，要價高得令人咋舌，且往往隻有黑市上才能見到零星蹤影。
恐慌首先在普通民眾中蔓延開來，鹽是生存的必需品，在炎熱潮濕的雨林地區，沒有鹽，人無法維持體力，食物也難以保存；而藥品，在瘧疾、痢疾和各種外傷高發的環境下，更是與性命直接掛鉤，集市上的爭吵、哀求、乃至因搶購而發生的小規模鬥毆日漸增多，人們攥著越來越不值錢的聯盟新發行的“糧票”（一種以未來公糧為擔保的臨時兌換憑證）或舍不得花的銀元，望著空蕩蕩的貨架和商販冷漠的臉，眼中充滿了焦慮和茫然。
老刀的情報網絡全力開動，從各個渠道反饋回來的信息迅速拚湊出完整的圖景：這是一次由“白幽靈”殘餘勢力牽頭，聯合了至少三個在東南方向頗有影響力的毒梟和走私頭目，共同發起的、針對“自由陣線”聯盟的經濟封鎖和物資絞殺戰，他們的目的非常明確——利用對傳統商路和部分邊境通道的控製力，切斷霧隱穀及控製區的外部物資補給，尤其是生活必需品和醫療物資的輸入，同時抬高這些物資在黑市上的價格，製造短缺和恐慌，從內部瓦解聯盟的經濟基礎和社會穩定，他們甚至暗中扶持和煽動控製區內一些唯利是圖的商販囤積居奇、哄抬物價，加速這一過程。
“很毒辣的策略。”老刀在緊急經濟會議上，臉色陰沉地指著地圖上被標紅封鎖的商路，“他們避開了我們軍事力量最強的正麵，選擇了我們最薄弱的環節——經濟命脈，我們控製區雖然有一定自給能力，但鹽、藥品、部分金屬工具、煤油、電池等，嚴重依賴外部輸入，尤其是現在，我們正在全力應對東南邊境的疫情，藥品消耗巨大，食鹽也因為防疫消毒和民眾生活需求大增，這一下，正好打在我們的七寸上。”
蘇清月的憂慮更直接：“隔離區那邊，消毒用的鹽和石灰已經出現短缺，儲備的藥品最多還能支撐十天，如果得不到補充，疫情控製可能會出現反複，甚至前功儘棄，普通寨子的情況也不容樂觀，我已經接到多個寨子報告，因為缺鹽，有人開始出現浮腫無力，因為缺藥，一些原本普通的傷病正在拖成重病。”
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