河灘交易最終演變成一場慘烈伏擊的消息傳回霧隱穀時，指揮中心的氣氛降到了冰點，老刀被抬回來時已是奄奄一息，胸口中了兩槍，若非他反應極快、身上穿著繳獲的輕型防彈插板，又得到隨行醫護兵拚死急救，早已當場殞命，其餘四名接應隊員兩死兩重傷，而陳野率領的交易小隊雖憑借外骨骼的強悍防禦和山鷹狙擊小隊的精準掩護殺出重圍，但岩恩在斷後時為掩護眾人，外骨骼被火箭彈直接命中，損毀嚴重，本人也受了不輕的內傷，更關鍵的是，那五套作為誘餌、實則暗藏後門的“貓頭鷹”夜視儀，落入了“白幽靈”或其盟友之手，雖然阿南在後方緊急啟動了預設的自毀程序（通過遠程信號觸發內部電池短路），但能造成多大破壞、對方能否從中獲取有價值的技術片段，都是未知數，而他們期盼的藥品和食鹽，自然連影子都沒見到。
“灰蛇”消失了，如同從未出現過，“達卡”那邊則傳來冷漠的回應：交易被破壞，責任在聯盟未能確保安全，交易取消，物資另尋買家，這意味著，通過外交和經濟手段緩解困境的嘗試，在“白幽靈”毫不掩飾的武裝乾涉和陰謀算計下，徹底破產。
躺在病床上、臉色蒼白如紙的老刀，用儘力氣抓著陳野的手，斷斷續續地說：“……不是‘達卡’……是‘白幽靈’的人……假扮……他們知道……我們的路線……計劃……”未儘之言，指向內部可能存在的、更高層級的泄密，或者對方情報能力的可怕。
陳野站在老刀的病床前，聽著他粗重艱難的呼吸，看著窗外集市日益蕭條、人心惶惶的景象，以及陸續送來的關於西北“血狼”部隊調動頻繁、東南“白幽靈”殘部加緊封鎖和滲透的報告，心中那根名為理智和克製的弦，終於繃到了極限。
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不能再等了，不能再寄希望於談判、交易或被動防禦，經濟絞索已經勒得聯盟喘不過氣，軍事威脅在兩側虎視眈眈，內部人心正在被恐慌和短缺慢慢腐蝕，必須主動出擊，斬斷最致命的那根絞索——鹽。
鹽井，成了必須奪取的目標。
根據老刀情報網在遇襲前最後傳回的情報，以及從俘虜和邊境商人口中反複核實，“白幽靈”控製下的、距離聯盟東南邊境約六十公裡的一處小型岩鹽礦和簡陋提煉工坊，是近期向封鎖區走私和囤積食鹽的主要源頭之一，那裡地形險要，位於兩山夾峙的狹窄河穀中，易守難攻，但產量相對有限，守衛力量據估約八十到一百人，裝備精良，且有堅固的工事和預警係統，更重要的是，奪取那裡，不僅能獲得寶貴的食鹽來源，更是對“白幽靈”經濟封鎖線的直接突破，具有重大的軍事和政治象征意義。
“打鹽井。”陳野在核心會議上，斬釘截鐵地宣布，目光掃過臉上猶帶傷痕的岩恩、眉頭緊鎖的山鷹、以及憂心忡忡的蘇清月和阿南，“岩恩，你負責集結主力部隊，約兩百人，從正麵佯攻鹽井穀口，聲勢要大，吸引守衛注意力，並做出強攻姿態，不計代價，給我死死咬住他們！”
“指揮！”岩恩猛地站起，牽動傷口，疼得咧了咧嘴，但眼神灼熱，“我保證完成任務！但正麵強攻，那裡地形太窄，傷亡會……”
“我知道會有傷亡。”陳野打斷他，聲音冷硬如鐵，“但這是必須付出的代價，你的任務不是真的攻進去，而是製造足夠的壓力和混亂，讓他們把所有注意力都集中在穀口，時間，我需要你至少給我爭取三個小時。”
他轉向山鷹：“山鷹，你的狙擊小隊，全部配發‘貓頭鷹’夜視儀和‘蜂鳥’通訊器，提前秘密滲透到鹽井所在河穀兩側的製高點，任務有三個：第一，清除敵方可能的了望哨和遠程火力點；第二，為岩恩的佯攻部隊提供遠程火力支援和戰場監視；第三，最關鍵的是，在我們小隊行動時，壓製任何可能威脅到我們的敵方火力，並指引路徑。”
山鷹默默點頭，手指無意識地摩挲著狙擊步槍冰涼的槍身。
“我親自帶領‘鐵砧’小隊剩餘的全部十二名隊員，包括還能行動的三台外骨骼（岩恩那台損毀嚴重，短期內無法修複，另外緊急修複和改裝了兩台），從鹽井後山絕壁進行攀岩滲透，直插鹽井核心區和提煉工坊。”陳野的手指重重戳在地圖上鹽井後方那片代表陡峭山崖的區域，“那裡是防禦的盲區，也是他們最意想不到的方向，阿南，你負責技術支援，確保我們的通訊暢通，並儘可能乾擾對方的通訊和預警係統，蘇醫生，你留在霧隱穀，組織所有醫療力量，準備接收傷員，這是一場硬仗，我們可能會流很多血。”
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