回到京城之後的日子比葉明預想的安靜。商務院裡的事務按部就班地運轉著，存底銀的月度報告如期歸檔，蘇州那兩家試點錢莊的數據穩中有升。承恩錢莊的招牌掛了大半年之後，京城裡又有三家錢莊主動詢問存底銀的辦理流程。
何賬房坐在西廂裡核對成記舊檔的收尾工作，偶爾端著一杯茶走到院子裡曬一會兒太陽，眯著眼看著院牆上空的雲緩緩移過去。
三月中旬的一個午後，方書吏從外麵回來，帶著一封從南京轉來的信。信封上貼著三張驛簽，最下麵那張已經磨得字跡模糊，但收件人一欄寫著“商務院葉大人親啟”幾個字，筆跡端正。葉明在案前拆開信，紙頁是薄竹紙，字跡端正謹慎，像是坐在辦公桌前逐字逐句斟酌著寫的。來信者是南京商務分司的一位主事，姓吳，是商務院設立之初從戶部調過去的老人。
吳主事在信裡寫道：“近兩月來，南京、蘇州、揚州三地碼頭出現一批身份不明的商販，沿江收購陳舊鐵器及銅具，不問品質優劣，不還價，現金支付。所購之物裝船後沿長江東行，去向不明。
南京府衙曾派人查驗其中一艘貨船，船主出示的貨單上寫的是‘廢鐵’二字，卸貨地址一欄留白。府衙未予深究，但此事已引起商界注意。我查了南京船籍底冊，其中一艘船登記在‘寧波陳氏’名下。特此報知。”
葉明讀完信，把紙頁放在桌麵上。葉明靠在椅背上望著窗外。院子裡那棵石榴樹的枝頭已經冒出了細嫩的綠葉，春天來得比他預想的更早一些。他望著那片新綠，沒有立刻說話。寧波陳氏的那艘貨船在南京、蘇州、揚州三地碼頭收購陳舊鐵器，不問品質，不還價，現金支付。
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而那批貨已經裝船沿江向東行駛了——這意味著這些陳舊的鐵器和銅具正在通過寧波陳氏的船隊出海。福王舊部的物資網絡被切斷之後，陳氏在海上的通道依然沒有被動搖過——他們不經過陸路，不經過中轉點，直接從海上進入下一輪流通。
方書吏站在旁邊，也看完了信：“寧波陳氏在收廢鐵和銅具。這批貨如果出海，可能被運到南洋去了。”
葉明說：“不止是廢鐵和銅具。他們收購的鐵器和銅具，如果價格不問優劣，說明他們不看重品質，隻看重重量和數量。他們需要的是大量金屬材料本身，而不是貨物的成色。”
方書吏說：“那這跟福王舊部的事有關係嗎？”
葉明站起來走了兩步：“福王舊部的陸上網絡已經斷了，但海上的通道還在。寧波陳氏是獨立的，不在福王舊部的體係裡，但他們收購廢鐵和銅具的方向是一致的——都是用於製作器具或者作為大宗材料出售。”
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