第一批函文發出後的第十二天，回信開始陸續到了。
方書吏每天早上會把前一天到的信整理好放在葉明案角。第一封回信從襄陽來的，信紙折得齊整，字跡端正。葉明在日光下展開信紙，信中說：“襄陽府下轄某村，有一張姓村民已遷離原址，三年前隨子女遷往荊州。原址房屋已轉手。查無其他關聯。”後麵附了村長的印章。
葉明看完信，在清單上對應的編號後麵畫了一個圈，標了一個“遷”字。第二封回信從商州來的，說編號對應的地址早已廢棄多年，附近村民稱從未見過有姓劉的人家在此居住。葉明在編號後麵標了一個“空”字。
接下來幾天，回信陸續到了。有的確認地址確實存在過，人已經不在；有的說那戶人家早在多年前就已經搬離，不知去向。二十一封回信，確認了十七個地址的現狀，有四個地址沒有回音。葉明坐在案前，把十七封回信逐一整理歸檔，把沒有回音的那四個地址另外列了一張紙，擱在抽屜裡備用。到第十一天的時候，於侍郎的長隨送來了那份關於把南陽納入商務院權限範圍的正式批文。葉明在案前讀完批文，沒有多說什麼，擱在了案角。
午後，方恪來了一趟。他在公堂裡坐下，自己倒了一杯茶，喝了一口，說：“西安那邊濟生堂的藥鋪重新開門了，新的掌櫃姓孫，不是範氏的人。我從側麵問了一下，那間鋪麵是兩個月前轉手的，轉手的時間正好是銅扳指人離開之後第三天。買主用的名義是‘孫氏藥行’，在陝西各縣開了幾家分號，看起來像是正經生意。”
葉明放下手裡的筆：“他轉手的時間跟銅扳指人離開的時間對得上。他把鋪麵賣給了外人，清掉了範氏在西安的最後一個資產。西安那條線徹底斷了。”
方恪說：“斷得乾淨。這種斷法，不像是匆忙撤退。像是提前半年就安排好的。”
方恪走後，葉明重新坐下來，把正錄冊子翻到最後一頁。鄭德昌在離開七裡坪之前畫的那個箭頭，指向一個尚未填寫的空白。現在這張底圖上的大部分節點已經被還原了，隻剩下空白處和四封回信還懸著。
傍晚時分，方書吏從外麵回來，手裡拿著一封信。信麵沒有署名，也沒有地址，封口處隻壓了一枚小指蓋大小的朱砂印。葉明接過信拆開，紙頁隻有一頁，字跡陌生，但筆畫有力。信上寫著：“葉大人親啟。西峽趙氏已於三日前離鎮，隨來人南下安置。行前囑我轉告大人——多謝。”信尾沒有署名。
葉明把信紙在手裡握了一會兒。西峽的趙老爺子已經安全離開了，有人替他安排了南下。他放下信紙，站起來走到窗前。院子裡的石榴樹的枝頭已經有了隱約的變化——那些細枝末梢處泛出的青色比十天前更深了一些，有幾處甚至鼓起了一丁點極小的芽苞。春天正在從看不見的地方慢慢滲出來。
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