皇宮的小廚房總帶著股煙火氣。
蕭硯站在門口，看著那個穿著常服的明黃色身影正蹲在灶台前，手裡拿著根長柄刷子，往肥碩的填鴨身上刷蜂蜜，動作笨拙得像個剛學做飯的小廝，忍不住揉了揉眼睛——他沒看錯吧？那是九五之尊的皇帝？
“愣著乾什麼？進來啊。”蕭承煜頭也沒抬，刷子在鴨皮上劃出均勻的弧線，蜂蜜在火光下泛著琥珀色的光，“難不成還等著朕八抬大轎請你？”
蕭硯這才回過神，摸著鼻子走進來。小廚房比他想象的小，青石板鋪的地麵擦得鋥亮，靠牆的架子上擺著十幾個醬菜壇子，飄出鹹香的味道，角落裡堆著劈好的鬆木，正是烤鴨子最好的燃料。
“皇叔，您這是……”蕭硯看著那隻肥得流油的填鴨，實在想不通，放著禦膳房的大廚不用，皇帝怎麼親自下廚了。
“給你踐行。”蕭承煜把刷好蜂蜜的鴨子掛在烤爐裡，火苗“劈啪”舔舐著爐壁，映得他側臉格外柔和，“明天你就要去江南了，今晚陪朕吃隻烤鴨，就當……叔給你壯壯膽。”
蕭硯的心臟像是被什麼東西撞了一下，有點麻，又有點暖。他想起小時候，父王還在時，也總在出征前給他烤兔子，說“吃了這隻兔，打仗不發怵”。那時候蕭承煜還不是皇帝，就蹲在父王身邊，搶著給兔子刷醬料，結果把蜂蜜灑了一身，引得母親笑他“饞嘴”。
“李德全，給你家公子搬個馬紮。”蕭承煜拍了拍手，轉身從旁邊的竹籃裡拿出兩個蘋果，用清水洗了洗，遞了一個給蕭硯，“先墊墊，烤鴨還得等會兒。”
蕭硯接過蘋果，咬了一口，清甜的汁水在舌尖散開。李德全站在一旁，手裡拿著把蒲扇，時不時往爐子裡添點鬆針，鬆脂燃燒的清香混著鴨肉的油脂香，在小廚房裡彌漫開來，讓人忘了這是皇宮，隻覺得像尋常百姓家的廚房。
“江南的事，不好辦。”蕭承煜靠在灶台邊，也咬了口蘋果，聲音裡沒了往日的威嚴，多了點長輩的絮叨，“那些官老爺，一個個精得像狐狸，表麵上對你畢恭畢敬，背地裡指不定怎麼算計你。尤其是揚州知府，是裴黨的人，跟王奎不對付，你得防著他。”
蕭硯沒說話，隻是點了點頭。他知道皇帝說的是實話，江南的水太深，稍有不慎就會被卷進去。
“還有水患，”蕭承煜望著跳動的火苗，眼神沉了沉，“你看到的潰決，可能不隻是天災。有些人為了貪墨修河堤的銀子，故意在料子裡摻沙子，等洪水一來，河堤就垮了，到時候把責任推給‘天災’，自己拍拍屁股走人，哪管百姓死活。”
蕭硯握著蘋果的手指緊了緊。他想起那張被動過手腳的河工圖，想起王奎被誣陷的奏折，心裡的火氣又冒了上來：“他們就不怕天打雷劈？”
“要是怕，就不做貪官了。”蕭承煜笑了笑，伸手從爐子裡抽出根燃燒的鬆針，看著火苗在指尖跳動，“所以，得有人去治他們。以前是你父王，現在……該輪到你了。”
蕭硯猛地抬頭，對上皇帝的眼睛。那雙總是帶著算計的眸子裡，此刻隻有坦誠的期待，像小時候教他握筆時那樣，認真得讓人心頭發顫。
“我……”蕭硯張了張嘴，想說“我可能做不好”，可話到嘴邊，卻變成了，“您放心，我不會讓那些人好過的。”
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他不會讓王奎白白受冤，不會讓災民流離失所，更不會讓父王當年守護的江南，被那些蛀蟲啃得千瘡百孔。
蕭承煜眼裡閃過一絲欣慰，拍了拍他的肩膀：“好小子。記住，在江南，你不是一個人。謝雲會跟著你，王奎是自己人，還有……”他指了指自己，“朕在京城給你撐腰，天塌下來，有叔頂著。”
蕭硯的鼻子忽然有點酸。他一直以為蕭承煜逼他做這些事，是為了皇權，為了讓他當那個該死的儲君。可此刻看著小廚房裡跳動的火光，聽著這些掏心窩子的話，他忽然明白，這老狐狸的算計裡，藏著的是比皇權更重的東西——是對兄長的承諾，是對晚輩的牽掛，是不想讓寧王府的血脈，真的變成隻會鬥蛐蛐的浪蕩子。
“叔，”蕭硯低下頭，聲音有點悶，“以前……是我不懂事。”
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