禦書房的檀香總帶著種沉靜的力量。蕭硯站在金磚地上，看著自己的影子被晨光拉得很長，一直延伸到皇帝腳邊的龍紋地毯上。
他剛從江南趕回，玄色官袍上還沾著未抖落的風塵，懷裡的《食經》被體溫焐得溫熱，像塊沉甸甸的烙印。
“都查清楚了？”蕭承煜的聲音從禦案後傳來，他正低頭批閱奏折，朱筆在紙上劃過的沙沙聲，在安靜的書房裡格外清晰。
“是。”蕭硯躬身，將江南的卷宗放在案上，聲音裡帶著旅途的沙啞，卻異常沉穩，“周顯貪墨賑災銀五萬兩，聯合趙德發用劣質磚修築河堤，導致潰決，淹死百姓三百餘人。為掩蓋罪行，先後滅口三人，包括磚窯工人李狗剩。證據確鑿，已就地正法。”
他頓了頓，補充道：“王奎已恢複河工監之職，正在組織重建河堤，用的都是上等青石，臣已派親兵監督，確保不再出紕漏。”
皇帝放下朱筆，抬起頭。晨光透過窗欞落在他臉上，鬢角的銀絲在光線下格外顯眼，卻絲毫掩不住那雙深邃的眼睛，仿佛能看透人心最深處的念頭。
“裴黨那邊，動靜不小吧？”他忽然問，語氣平淡得像在說天氣。
蕭硯的心臟猛地一跳。果然，皇帝什麼都知道。
“是。”他沒隱瞞，“臣在回京的路上收到謝雲的密報，裴文淵聯合三位禦史，彈劾臣‘濫用職權，私放重犯’，要求陛下嚴懲。”
他抬起頭，迎上皇帝的目光，眼神裡沒有絲毫閃躲：“臣以為，他們真正的目的，是想推翻江南的判決，掩蓋周顯背後的裴黨勢力。”
禦書房裡忽然安靜下來，隻有香爐裡的檀香依舊嫋嫋升起，在晨光中織成細密的網。皇帝拿起蕭硯呈上來的卷宗，卻沒翻開，隻是用指尖輕輕敲擊著封麵，發出“篤篤”的輕響，像在掂量這份功勞的重量。
蕭硯站在原地，後背漸漸滲出薄汗。他知道，皇帝此刻的沉默，比任何斥責都更讓人心懸。裴黨在朝中盤根錯節，牽一發而動全身，皇帝會為了他這個“浪蕩子”，與裴黨徹底撕破臉嗎？
“你在江南，做得很好。”
許久，皇帝終於開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的讚許。他將卷宗推到一邊，起身走到蕭硯麵前，目光落在他懷裡微微鼓起的《食經》上，忽然笑了：“看來，福伯的秘方沒白給你。”
蕭硯愣了愣，隨即也笑了，緊繃的神經瞬間鬆弛下來。他這才注意到，禦案旁的矮幾上，擺著隻剛出爐的烤鴨，油光鋥亮的鴨皮上還泛著熱氣，旁邊放著碟蘸料，隱約能聞到蟹黃的鮮香。
“李德全，”皇帝揚聲道，“把烤鴨切了，給你家公子嘗嘗。”
李德全從門外走進來，手裡還端著個白瓷盤，盤裡的烤鴨已經切得整整齊齊，皮是琥珀色的，肉是粉紅色的，油脂順著瓷盤的紋路緩緩流淌，混著旁邊碟子裡的蟹黃醬，香氣瞬間彌漫了整個書房。
“陛下特意讓人做的，”李德全笑眯眯地把盤子遞給蕭硯，“說用了公子從江南帶回來的蟹黃湯包調料，試試合不合口味。”
蕭硯拿起一塊鴨皮，蘸了點蟹黃醬，放進嘴裡。酥脆的鴨皮在舌尖化開，油脂的豐腴混著蟹黃的鮮甜，還有那股熟悉的、福伯特意加的半勺糖的暖意，瞬間擊中了他的味蕾——比在江南畫舫上吃的湯包更鮮，比禦膳房以往的烤鴨更多了層溫柔的底色。
“怎麼樣？”皇帝也拿起一塊，吃得慢條斯理，眼神卻帶著點期待，像個等著被誇的孩子。
“好。”蕭硯的聲音有點發緊，眼眶莫名發熱，“比以前的好吃。”
“那是自然。”皇帝挑眉，語氣裡帶著點得意，“用了你的秘方，能不好吃嗎？”
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他這話像是在說烤鴨，又像是在說江南的事。蕭硯心裡清楚，皇帝口中的“秘方”，從來都不隻是調料——是信任，是支持，是“你放手去做，朕給你兜底”的承諾。
“那些彈劾的奏折，”皇帝忽然提起，語氣又恢複了平靜，“朕壓下去了。”
蕭硯的動作頓住，抬頭看向他。
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