九月初五的未時，皇宮禦花園的老槐樹枝葉垂落，陽光透過葉縫灑在青磚上，落得滿地碎金。蕭硯跟著皇帝走在石子路上，手裡還攥著塊沒吃完的桂花糕。
“陛下，您的咳嗽好多了？”蕭硯忍不住問——昨天送燉品時，皇帝還偶爾咳兩聲，今天走了半盞茶的路，竟一聲沒咳。
皇帝笑著點頭，抬手拍了拍他的肩：“你那冰糖雪梨燉川貝真管用，昨天批到子時都沒咳幾聲，比禦醫的藥強多了。”他說話時氣息平穩，眼底的疲憊也淡了不少。
“別賴我，是您自己身體底子好。”蕭硯別過臉，把桂花糕往嘴邊送，卻沒真咬——其實心裡早就鬆了口氣，知道燉品沒白做。
皇帝看著他的樣子，忍不住笑：“嘴硬心軟，跟你爹當年一個樣。明明關心人，偏要裝不在意，當年他給朕送偏方，也說‘隨手做的，不管用別找我’。”
蕭硯的動作頓了頓，指尖捏著桂花糕，突然想起父親兵書裡的烤野豬肉秘方——原來父親以前，也這樣跟皇帝相處，帶著點別扭的關心。
“咕咕——”一聲輕叫從頭頂傳來，兩人抬頭，見大將軍撲棱著翅膀飛過來，羽毛上還沾著點槐樹葉，徑直落在皇帝肩上。
沒等兩人反應，大將軍尖喙一啄，就叼走了蕭硯手裡的桂花糕，轉身就往槐樹上飛，生怕被搶回去。
皇帝笑著拍了拍肩頭上殘留的羽毛：“你這雞，就知道搶吃的，跟東宮的大白一個樣，見了吃的眼睛都直了！上次慶功宴，它還搶朕的翅尖呢。”
蕭硯也笑，從袖袋裡又摸出塊桂花糕——這是小桃早上剛做的，裹著糖霜，還帶著點溫乎氣。他遞到大將軍麵前：“給，這次慢慢吃，沒人跟你搶。”
大將軍立刻從槐樹枝上飛下來，落在蕭硯手邊，叼過桂花糕就低頭啄，吃得滿臉都是糖霜，活像個偷吃東西的孩子。
皇帝看著這一幕，眼底的笑意更濃：“你倒疼它，比疼大白還上心。大白要是知道了，怕是要跟你鬨脾氣，天天蹲在烤架旁不挪窩。”
“它才不會，有魚乾就滿足了。”蕭硯想起大白叼著魚乾的樣子，嘴角的笑意又深了些，“對了陛下，蘇姑娘昨天來信，說黑石島有陌生人找舊屋，謝雲也安排水師去探查了。”
皇帝點點頭，往前走了兩步，停在老槐樹下，陽光把他的影子拉得很長：“黑石島的事，你多上心，但別著急。以後你常來禦花園陪朕走走，有消息了隨時跟朕說，順便聊聊南洋的計劃——礦砂運輸、水師調度，都能商量。”
“臣遵旨。”蕭硯應下，也走到老槐樹下，指尖碰了碰樹乾上的紋路——這棵樹看著有些年頭了，樹皮粗糙，卻透著股蒼勁的氣。
皇帝突然抬手，指尖輕輕蹭過老槐樹的樹皮，聲音放輕了些：“以前你爹常跟朕在這樹下烤肉，架個小烤架，用的就是他那烤野豬肉的秘方，香得連禦膳房的太監都偷偷跑過來蹭。”
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