九月十八的辰時，黑石島附近的海域被晨光染成淡金，水師戰船“靖海號”的帆布在東南風裡繃得筆直，船首破開碧藍的海麵，濺起的浪花沾在甲板的漁網炮上，泛著細碎的光。
蕭硯站在船首，手裡攥著父親的兵書，指尖在“黑石島西側航道”的批注上反複蹭，周平給的南洋苦丁茶罐就掛在腰間，隨著船身輕晃，罐口的茶香混著海風的鹹腥，飄得滿甲板都是。
“世子！前方海麵有浮標！”桅杆上的了望手突然喊起來，聲音帶著點急促，“三個木頭浮標，排成三角形，上麵還掛著破布！”蕭硯立刻抬頭，順著了望手指的方向望去——遠處海麵上，三個黑紅色的木頭浮標露出水麵半尺，破布被風吹得獵獵響，像極了裴黨常用的標記色。
謝雲快步跑到船首，眯著眼看了幾秒，突然臉色一沉，拍了下船舷：“是裴黨的陷阱！我在南洋巡邏時見過，他們就用這種浮標標暗礁位置，船要是撞上去，底艙肯定被撞破，到時候咱們隻能在海上漂著，正好給他們當活靶子！”他轉身對著舵手喊：“快減速！別往前衝了！”
蕭硯低頭看了眼懷裡揣的黑石島地形草圖，周平標注的西側航道用紅筆圈了圈，旁邊寫著“蕭將軍布的安全道，無暗礁”。他指著西側海麵：“按周平給的路線走，繞開這些浮標！謝雲，你讓周校尉派來的兩個士兵到船首來，他們熟黑石島的海況，讓他們盯著航道，別走錯。”
“好！”謝雲立刻喊來那兩個年輕士兵，兩人一到船首就盯著浮標皺起眉，其中高個子的士兵說：“世子，這浮標是新放的！木頭還沒泡爛，破布上的墨汁都沒乾，裴強肯定是最近才布的陷阱，就等著咱們往裡麵鑽！”矮個子的士兵則指著西側：“那邊的暗礁少，我小時候跟爹打魚常走，按周校尉標的‘三塊白礁石’記號走，準沒錯！”
蕭硯點頭，對著舵手喊：“轉舵！往西側三塊白礁石的方向走！”舵手立刻轉動舵盤，“靖海號”慢慢調整方向，船身劃過海麵，留下一道長長的水痕。甲板上的士兵們都握緊了手裡的弓箭，眼睛盯著那些浮標，生怕突然從海裡冒出裴黨的小船，氣氛緊張得連海風都像是停了。
大白蹲在蕭硯腳邊，頸間的銀鈴鐺隨著船身晃，它突然仰起頭，對著浮標的方向“嘎嘎”叫了兩聲，小眼睛瞪得溜圓，像是在警告。謝雲拍了拍它的背：“機靈鬼，知道是陷阱是吧？等會兒靠岸了，給你烤塊最大的野豬肉！”大白立刻蹭了蹭他的手，尾巴搖了搖，鈴鐺“叮鈴”響了一聲，像是在應下。
大概過了半盞茶的功夫，高個子士兵突然指著前方：“世子，看到了！三塊白礁石！”蕭硯抬頭，果然看見西側海麵上立著三塊灰白色的礁石，礁石上還留著周平說的刻痕——一個小小的狼圖騰，是父親當年在南洋用的標記。“跟著礁石走！”他喊了一聲，舵手穩穩地把船往礁石方向駛，避開了那些黑紅色的浮標，海麵漸漸平穩下來。
又行駛了一刻鐘，“靖海號”終於靠近黑石島的西側岸邊。這裡的沙灘是淺金色的，岸邊的竹林在晨霧裡若隱若現，風裡帶著竹葉的清香，比海上的鹹腥氣舒服多了。“拋錨！靠岸！”謝雲對著士兵們喊，幾個士兵立刻放下錨鏈，“嘩啦”一聲沉進海裡，船身慢慢停穩，跳板被搭在沙灘上，帶著點濕潤的沙粒。
蕭硯率先走下跳板，腳剛踩在沙灘上，就覺得沙子暖融融的，帶著太陽的溫度。他轉身對著甲板上的士兵喊：“一半人留在船上守著，架好漁網炮，盯著海麵和東側浮標的方向；另一半人跟我下船，在岸邊布防，每隔十步設一個哨位，用哨子傳信——長哨是安全，短哨是發現情況！”
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“遵令！”士兵們齊聲應下，一半人留在甲板上擺弄漁網炮，另一半人扛著弓箭、拎著短刀下了船，很快就在岸邊布好了哨位，連竹林入口都站了兩個士兵，眼睛盯著裡麵的動靜。謝雲走到蕭硯身邊，手裡拿著裴強的畫像：“老蕭，咱們按計劃來，你帶周校尉的兩個兵、大白，先去舊居外圍探查，我在岸邊盯著，有情況我立刻帶人過去支援。”
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