二月廿二辰時末，金鑾殿的朝議仍在繼續，烤爐改良的議題剛定，工部尚書便再次出列，神色凝重地躬身啟奏。
“陛下，臣方才細思，烤爐改良所需精鐵數額龐大，且需北疆特產的高碳鋼，方能耐高溫、保導熱。”工部尚書語氣急切，額角已滲出細汗。
蕭硯端坐龍椅，眉頭微蹙：“北疆精鐵儲備向來充足，為何會成難題？”
“回陛下，非是儲備不足，而是運不進來！”工部尚書話音陡然拔高，滿殿百官皆是一驚，“漕運淤塞已三月有餘，北疆調運的千噸精鐵，至今仍困在運河碼頭！”
這便是本章的看點，工部尚書的急奏如驚雷般炸響，將漕運堵塞的隱患直接擺上台麵，瞬間打破朝堂平靜。左丞相上前一步：“漕運乃國之命脈，為何淤塞三月竟無人上報？”
“丞相有所不知，”工部尚書苦笑道，“前兩月北疆偶有異動，軍器鍛造優先級更高，精鐵運輸便被擱置，如今異動平息，才發現漕運已堵得嚴嚴實實。”
兵部侍郎出列附和：“陛下，確是如此。北疆軍器局已來函催促，稱現有精鐵隻夠支撐一月鍛造，若漕運不通，軍防恐受影響！”
“豈有此理！”蕭硯拍案而起，龍顏微怒，“漕運總督何在？為何不及時疏通河道？”
戶部尚書連忙躬身：“陛下，漕運總督上月曾遞過奏折，稱運河中段泥沙淤積，需征調徭役清淤，但恰逢春耕，臣便奏請暫緩，想等秋收後再行處置。”
“糊塗！”蕭硯怒視戶部尚書，“春耕固然重要，漕運堵塞難道就不重要？精鐵運不來，烤爐改良受阻是小事，軍器鍛造斷供、南北物資不通是大事！”
百官見狀紛紛噤聲，殿內氣氛壓抑。許久，一名老臣出列：“陛下，事到如今，唯有增派徭役，加急疏通河道，方能解燃眉之急。”
“不可！”立刻有大臣反駁，“春耕時節，農戶本就忙碌，若強行征調徭役，必會耽誤農時，影響今年糧食收成，得不償失！”
“不征徭役，難道眼睜睜看著漕運堵塞？”提議增派徭役的大臣反駁道，“軍器鍛造關乎邊疆安危，糧食收成尚可再補，邊疆若失，後果不堪設想！”
兩方大臣各執一詞，爭論不休，金鑾殿內頓時陷入混亂。蕭硯臉色愈發陰沉，目光掃過爭論的百官，心中暗自思忖。
增派徭役固然能快速疏通漕運，卻會損害農戶利益；不征徭役，漕運堵塞難解，軍器與精鐵運輸都將受影響，兩難之下，需尋一個兩全之策。
工部尚書站在一旁，神色焦急卻不敢多言。他深知烤爐改良是陛下重視的“煙火事”，如今因精鐵運輸受阻，若不能儘快解決，怕是要辜負陛下的信任。
戶部尚書也麵露難色，他當初暫緩征調徭役，是為了保障春耕，卻沒料到漕運堵塞會如此嚴重，如今陷入兩難境地，心中滿是懊悔。
蕭硯抬手示意百官安靜：“吵無益於解決問題。朕問你，漕運堵塞，除了泥沙淤積，還有無其他緣由？”
戶部尚書聞言，眼神閃爍了一下，躬身道：“回陛下，除了泥沙淤積，臣還聽聞，部分商戶為囤積貨物，私自占用漕船，導致運力緊張，也加劇了堵塞。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分：“更有甚者，有漕運官員與商戶勾結，默許其占用漕船，從中牟利，致使清淤工作一再拖延。”
這便是本章的伏筆，戶部尚書的隱晦爆料，為後續蕭硯徹查漕運貪腐埋下關鍵線索，讓漕運堵塞的問題不再單純是自然淤積，更牽扯出人為貪腐。
蕭硯聞言，眼中寒光一閃：“竟有此事？為何之前未曾稟報？”
“陛下，此事尚無實據，隻是臣的耳聞，不敢貿然上奏，怕驚擾聖駕。”戶部尚書連忙解釋，額頭已冒出冷汗。
“無實據便不去查？”蕭硯冷哼一聲，“漕運關乎國計民生，容不得半點貓膩！此事，你戶部即刻聯合禦史台徹查，務必揪出幕後黑手！”
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“臣遵旨！”戶部尚書躬身領旨，心中暗自慶幸，還好陛下沒有追究他隱瞞之罪。
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