入住迎賓館的第一夜，在高度戒備與無數暗處的窺視中，平靜度過。但這平靜，不過是暴風雨來臨前短暫的假象。次日清晨，天光未亮，宮中的傳旨內侍便已抵達迎賓館，宣陳默即刻入宮，於金殿陛見。
沒有耽擱，陳默換上一身符合侯爵品級的朝服，紫色袍服上繡著威嚴的麒麟補子，相較於戎裝的殺伐之氣，多了幾分屬於帝國重臣的雍容與威儀。然而，那挺直的脊梁和沉靜如水的眼眸，卻依舊透著不容忽視的、源自北疆血火的獨特氣質。
趙虎率百名最精銳的龍淵衛護送陳默至宮門外。巍峨的宮牆，朱紅的宮門，鎏金的銅釘，以及門前肅立、盔甲鮮明卻眼神空洞的禁軍侍衛，無不彰顯著帝國皇權的至高無上與深宮重地的森嚴壁壘。龍淵衛被嚴格限製在宮門之外，不得入內。陳默隻身一人，跟隨引路的內侍，踏入了這道象征著帝國權力核心的門檻。
穿過層層宮闕，邁過無數高階，空氣中彌漫著檀香與陳舊木料混合的沉穆氣息。沿途遇到的太監、宮女皆低眉順目，腳步匆匆，不敢有絲毫逾矩。一種無形的、巨大的壓力，籠罩著這座宮城的每一個角落。
終於，引路內侍在一座無比恢弘、金碧輝煌的大殿前停下腳步，尖細著嗓子唱喏：“鎮北侯陳默，奉旨覲見——！”
聲音在空曠的殿前廣場回蕩。陳默深吸一口氣，整理了一下袍袖，邁步踏入那象征著帝國最高權力殿堂的——紫宸殿。
殿內光線略顯昏暗，巨大的蟠龍金柱支撐著高闊的穹頂，文武百官分列兩旁，蟒袍玉帶，肅立無聲。所有的目光，在這一刻，齊刷刷地聚焦在了這位首次踏入此地的年輕侯爺身上。那目光中，有好奇，有審視，有不易察覺的嫉妒，更有深深的忌憚。
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陳默目不斜視，步履沉穩，行至禦階之下，依照禮製，撩袍跪倒，聲音清朗而沉穩：“臣，鎮北侯陳默，奉旨覲見，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
禦座之上，老皇帝半倚在龍椅中，繁複的龍袍更襯得他形銷骨立。他渾濁的目光緩緩抬起，落在陳默身上，帶著一種仿佛能穿透人心的審視。沉默持續了數息，這短暫的寂靜卻仿佛被無限拉長，壓得殿內許多官員幾乎喘不過氣。
“愛卿……平身。”老皇帝終於開口，聲音嘶啞、微弱，仿佛隨時會斷掉，卻依舊帶著帝王的威壓。
“謝陛下。”陳默起身，垂首而立，姿態恭謹，卻不顯卑微。
“陳默……”老皇帝重複了一遍他的名字，語氣難辨，“北疆一戰，你……打得很好。落雁坡……揚我國威，解了……朝廷燃眉之急。”
“此乃陛下天威浩蕩，將士用命，臣……不敢居功。”陳默回答得滴水不漏，將功勞歸於上意與部下。
“嗬嗬……”老皇帝發出一聲意義不明的低笑，牽動了氣管，引起一陣劇烈的咳嗽，旁邊的內侍連忙上前伺候。好不容易平複下來，他喘息著，目光卻驟然銳利了幾分，“朕聽聞……你麾下將士，所用之火器，頗為……犀利？非……非我朝製式？”
來了！核心的試探！殿內百官瞬間豎起了耳朵。
陳默麵色不變，從容應答：“回陛下，此乃臣於北疆，為應對蠻族騎兵，與麾下工匠共同鑽研改進之物。其原理源於爆竹、火銃，無非是做得更精良些，射程更遠些，裝填更快些。仰賴陛下洪福，將士敢死，方能於落雁坡僥幸建功。若朝廷需要，臣願獻上圖紙與工匠，以供兵部參考。”
他坦然承認，卻輕描淡寫地將超越時代的火器歸為“改進”，並主動提出上交，姿態放得極低，既堵住了“私藏利器”的攻訐，又暗指朝廷原有的火器落後，兵部無能。
老皇帝渾濁的眼睛眯了眯，沒有接“上交”的話茬，轉而問道：“北疆……如今民生如何？朕聽說，流民甚眾？”
“托陛下洪福，北疆正在恢複。臣推行屯墾，分田到戶，流民得以安置，荒地漸次複耕。假以時日，北疆必能成為帝國北方的堅實屏障與豐饒糧倉。”陳默避重就輕，隻談成果，不談具體政策和背後的理念衝突。
老皇帝似乎有些精力不濟，擺了擺手，沒有繼續深問。他的目光似乎不經意地掃過文官班列首位的李綱，又掠過武將班列中幾位眼神閃爍的勳貴，最後重新落在陳默身上，帶著一種深沉的疲憊與難以言喻的複雜。
“愛卿……年輕有為，很好……留在京城，多……看看，多……聽聽。”這話語意味深長，既是要求，也像是某種警告。
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