以工代賑的浩大工程如火如荼，北地與中樞直控區域民心漸附，新政的根基在汗水與夯土中一點點變得堅實。然而，陳默從未有一刻敢掉以輕心。他深知，帝國的版圖遠未真正統一，那些天高皇帝遠、擁兵自重的南方藩王與盤根錯節的舊貴族，絕不會坐視中央權威日益鞏固，更不會甘心放棄手中的權柄與利益。他們如同蟄伏在陰影中的毒蛇，等待著致命一擊的機會。
攝政王議政廳內，燭火映照著牆上那幅巨大的、南部區域被特意用朱筆加重勾勒的帝國疆域圖。影的身影仿佛與牆壁的陰影融為一體，隻有他冰冷平緩的彙報聲在室內回響。
“王爺，南方諸省，近期異動頻繁。”影的聲音不帶絲毫感情，卻陳述著令人心驚的事實，“鎮南王朱桀，以‘剿匪安民’為由，將其麾下‘南疆鎮守軍’由五萬擴編至八萬，並秘密向海外夷商采購大批精鐵、硫磺、硝石，其境內幾處大型私礦開采量陡增。”
他微微抬手，指向地圖上西南臨海的一片區域，“東海王鄭經，其水師近年來不斷更新艦船，去歲更以巨資從西夷手中購入數艘配備數十門火炮的大型戰艦，名為‘護航’，實則頻繁演練登陸與攻堅戰術。其麾下商隊，與倭寇、南洋諸島勢力往來密切，恐不僅為牟利。”
“此外，”影的目光掃過江南、嶺南等地，“江南林氏、嶺南陳氏等數家累世豪族，近半年來暗中串聯頻繁，其門下子弟、故舊門生，在地方官府、軍中任職者，多有異動。他們利用掌控的鹽、鐵、絲、茶等命脈行業，對新幣推行、清丈田畝陽奉陰違，暗中囤積物資，操縱物價，更與鎮南王、東海王使者秘密往來。”
一份份密報，一張張繪有可疑人員動向、物資流轉路徑的圖紙被呈上陳默的案頭。察緝司如同張開的蛛網，將南方那些自以為隱秘的勾當，一點點勾勒出來。
“他們想乾什麼？”趙虎聽得眉頭緊鎖，拳頭捏得咯咯響，“莫非想造反不成？！”
林清源麵色凝重：“王爺，南方諸省，錢糧豐足，人口稠密，且地形複雜，易守難攻。鎮南王、東海王皆乃開國時分封的世襲藩王，曆經百年經營，在地方根基深厚，早已形同國中之國。如今朝廷推行新政，觸及他們根本，他們豈會坐以待斃？擴軍、備武、串聯，其心叵測！”
陳默的手指在地圖上南方區域緩緩劃過，目光冷冽。他早已料到會有這一天。新政的鋒芒，終將指向這些最後的割據堡壘。
“他們的依仗，無非幾點。”陳默冷靜分析，“其一，地利。南方水網密布，山嶺縱橫，我軍若南下，補給線長，易受騷擾，且不習水戰、山地戰。其二，財力。南方乃帝國財賦重地，他們掌控經濟命脈，有足夠的錢糧支撐對抗。其三，人心。百年經營，地方官員、士紳、百姓多受其籠絡，未必心向中央。其四，外部。東海王勾結海外，鎮南王與西南土司關係曖昧，皆可引為外援。”
他頓了頓，看向眾人：“目前來看，他們還不敢公然扯旗造反。他們在觀望，在試探，在積蓄力量，也在等待我們犯錯，或者……等待一個合適的時機。”
“那咱們就等著他們準備好來打咱們？”趙虎急道，“先生，讓俺老趙帶兵南下，先收拾了那個什麼鎮南王！”
“不可。”陳默搖頭，“北方初定，新政未穩，京畿衛戍師及各地邊軍整編尚未完全完成，此時勞師遠征，若陷入南方泥沼，北疆、西北若有變，則首尾難顧。此乃取禍之道。”
“王爺所言極是。”林清源讚同道，“當下之策，應以穩固內部，加速整合為主。同時，對南方，需以‘撫’為主，以‘懾’為輔。”
陳默點頭：“正是。傳令：
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第一，加快北方及中樞直控區域的新政推行速度，尤其是軍事整編與軍工生產，積蓄力量。
第二，帝國銀行加強對南方經濟滲透，利用新幣和信貸政策，逐步削弱他們對地方經濟的掌控。蘇瑾那邊，可以開始籌劃針對南方鹽、絲等關鍵商品的貿易策略。
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