帝國新政的根基在北方與中原日漸穩固，攝政王陳默的目光卻無法從南方那片躁動不安的海疆上移開。當內陸的直道在延伸，水利在興修，學堂在建立時，來自東南沿海的加急奏報，卻如同帶著鹹腥海風和血腥氣的警鐘，一次次敲響在紫宸殿和攝政王議政廳。
這日朝會，一封來自福建總督的八百裡加急軍報，被內侍用顫抖的聲音當庭宣讀。奏報詳細描述了上月發生在泉州外海的一場慘劇：十餘艘懸掛著猙獰鬼頭旗的倭寇船隊，趁著夜色與薄霧，突襲了一支由二十餘艘商船、漁船組成的混合船隊。倭寇不僅劫掠了所有貨物，更將反抗的船員、漁民儘數屠戮，老弱婦孺亦未放過，屍體被拋入海中，鮮血染紅了附近海域。其手段之殘忍，行徑之猖獗，令人發指。
這並非孤例。幾乎同時，浙江、廣東等地也傳來了類似奏報。倭寇之患，仿佛一夜之間死灰複燃，且勢頭遠超以往。他們不再滿足於小股流竄，而是出現了大規模、有組織的聯合行動，其艦船似乎也得到了加強，速度更快，甚至裝備了少量火銃。
然而，更讓朝堂上下感到震驚與不安的，是軍報中提及的另一股勢力。
“……另有巨艦三艘，形製怪異，船體高大，帆檣如林，通體漆成紅黑之色，懸掛奇異旗幟，其上圖案似獅非獅，似鷹非鷹。此等巨艦不參與劫掠，隻於遠處遊弋觀望，然其船側炮窗密布，隱隱露出黝黑炮管，其形製威勢，遠非我朝水師戰船可比。彼輩船員，發色各異，多有紅發碧眼者，態度倨傲，曾派小艇靠近我巡邏船隻，言語不通，手勢蠻橫，似有挑釁之意。當地漁民稱之為‘紅毛鬼’或‘紅毛夷’……”
“紅毛夷！”
朝堂之上，頓時一片嘩然。許多老臣臉上露出驚疑不定的神色。他們或許聽說過遙遠的西方存在一些異邦之人，但從未想過，這些“紅毛鬼”會駕駛著如此強大的戰艦，出現在帝國的家門口，並且行為如此無禮，隱隱與倭寇之亂有所關聯。
“肅靜！”司禮太監尖著嗓子維持秩序，但效果甚微。
兵部一位侍郎出列，憂心忡忡道：“陛下，攝政王！倭寇為禍已久，然此番與‘紅毛夷’戰艦同時出現，恐非巧合！據零星海商傳言，此等紅毛夷來自極西之地，船堅炮利，於南洋、西洋各處建立據點，強占土地，壟斷商路，其心叵測！如今其艦現身我沿海，與倭寇沆瀣一氣，或為試探，其患深遠，遠超倭寇啊！”
另一位保守的老臣則持不同意見：“蠻夷之輩，不通王化，雖船堅炮利，終究是疥癬之疾。我天朝上國，重在陸疆，水師隻需謹守海防，保境安民即可，何必與彼等在海上爭鋒？耗費巨資，得不償失！”
“荒謬！”新任的、具有龍潛背景的工部官員立刻反駁，“海疆不寧，則東南財賦重地永無寧日！倭寇劫掠商旅，殺害百姓，動搖國本！紅毛夷戰艦遊弋門外，虎視眈眈，今日是觀望，明日就可能炮擊我港口！豈能視為疥癬之疾？此乃心腹之患！”
朝堂上頓時爭論不休，主要分為兩派：一派認為應當重視海防，積極應對；另一派則依舊抱著“重陸輕海”的陳舊觀念，認為海洋無關緊要，有限的資源應用於鞏固陸權。
端坐於禦階之側的陳默，始終沉默地聽著雙方的爭論，臉上看不出喜怒。直到爭論聲漸漸平息，所有目光都聚焦到他身上時，他才緩緩開口。
他的聲音不高，卻帶著一種穿透紛擾的冷靜與力量：“倭寇屠我子民，劫我商貨，此仇不共戴天，必須血債血償。”
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他頓了頓，目光掃過那些持保守意見的官員，語氣轉冷：“至於紅毛夷……諸位大人可知，他們來自何方？意欲何為？”
他自問自答，聲音在空曠的大殿中回蕩：“他們來自數萬裡之外的歐羅巴洲。他們駕駛著跨越重洋的巨艦，不是為了來朝拜天朝上國，而是為了尋找黃金、香料、市場和殖民地！他們的字典裡，沒有‘朝貢’，隻有‘征服’與‘貿易’——用炮艦打開的貿易！”
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