就在鄭滄瀾以見習參謀身份登上“定海號”，開始熟悉這艘融合了“鐵骨木皮”與蒸汽明輪的巨艦，並參與艦隊日常訓練與戰術推演的同時，一場同樣關乎帝國海軍命運、甚至更為深遠的變革，正在龍潛穀深處的絕密軍工坊內，伴隨著一次次失敗與最終突破的狂喜，悄然完成。
王鐵柱在主持三大船廠建設、攻克“鐵骨木皮”與蒸汽動力集成的同時，從未放鬆過對海軍核心武器——艦炮的革新。他清楚地記得攝政王陳默的告誡：“未來的海戰，將是射程與精度的對決。誰的炮打得更遠、更準，誰就能掌握生殺予奪的權力！”現有的前裝滑膛炮，無論是發射實心彈還是霰彈，其射程、精度和威力，都已無法滿足陳默對大洋爭鋒的構想。
目標明確：研製後裝線膛炮。
這條路布滿荊棘。第一個攔路虎便是閉鎖機構。前裝炮之所以簡單，是因為無需考慮炮尾密封。後裝炮則必須在每次發射後，能快速、安全地打開炮閂裝填，然後嚴絲合縫地關閉，承受住發射時巨大的膛壓而不泄露燃氣。王鐵柱的團隊嘗試了多種方案：螺式炮閂、楔式炮閂、橫斷式炮閂……圖紙畫了又改，模型做了又廢。材料強度、加工精度、密封材質的每一個細微缺陷，都可能導致災難性的後果——不是閂體變形無法打開，就是燃氣外泄危及炮手。失敗了一次又一次，堆積如山的廢鐵和消耗的巨額資金，讓一些參與其中的老工匠都開始動搖。
“王大人，這後裝之法，是否太過艱難？前裝炮雖精度不佳，但工藝成熟，至少可靠啊。”一位負責鑄造的老匠師委婉地勸道。
王鐵柱雙眼赤紅，盯著又一次因密封不嚴而在測試中噴出熾熱燃氣的失敗品，沙啞著嗓子吼道：“可靠？靠著打不準的炮，如何去跟紅毛夷在海上拚命？靠運氣嗎？繼續試！螺式不行試楔式，鑄鐵不行就用坩堝鋼！密封墊用紫銅，再試試摻入橡膠粉！沒有路，就用頭撞出一條路來！”
在他的偏執堅持下，團隊最終選定了一種結構相對可靠、加工難度適中的螺式炮閂，並采用最新冶煉出的高強度合金鋼製造關鍵部件，配合特製的紫銅-橡膠複合密封圈，初步解決了閉鎖與密封的難題。
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緊接著是第二個難關：膛線。在堅硬的炮管內壁，刻上能讓炮彈旋轉的螺旋線槽，以賦予炮彈穩定性，極大提升精度和射程。這需要極其精密的加工機械和工藝。龍潛工坊集中了最頂尖的鏜床和拉床工匠，借鑒了槍管膛線的經驗，但放大到艦炮級別，難度呈幾何級數上升。刀具的強度、走刀的穩定性、冷卻液的效率……任何一個環節出問題，都會導致一根價值不菲的炮管報廢。
與此同時，第三個難關也在同步攻克：炮彈。線膛炮不能再使用與炮膛存在遊隙的球形彈，必須使用與之緊密咬合的圓柱錐頭長彈。這涉及到全新的彈體鑄造、加工、以及更關鍵的——彈帶（通常用較軟的銅製造，嵌入彈體，在發射時嵌入膛線實現閉氣與旋轉）技術。還有爆破彈頭，如何保證引信在發射過載下不被引爆，卻能精準在撞擊目標或預定深度起爆，又是一個複雜的係統工程。
失敗，改進，再失敗，再改進……龍潛軍工坊的燈火，幾乎從未熄滅。陳默雖未親臨一線，但通過加密電報，時刻關注著進展，並在關鍵時刻，憑借超越時代的見識，點明了幾個關鍵方向，如引信的慣性保險機製、彈帶的最佳材料配比等，避免了團隊走入死胡同。
不知經曆了多少個不眠之夜，當第一門按照新標準製造完成的150毫米後裝線膛艦炮，被小心翼翼地吊裝到秘密靶場的堅固炮座上時，所有參與研製的工匠和技師，都屏住了呼吸。
王鐵柱親自擔任試射指揮。靶標設置在數裡之外，那是一艘按紅毛夷戰艦樣式仿製的、同樣披掛著厚重木料的廢棄舊船。
“裝填！”
特製的圓柱錐頭爆破彈被塞入炮膛，炮手用力旋轉沉重的螺式炮閂，發出沉悶的閉鎖聲。
“瞄準！”
炮手通過新式的光學瞄準鏡（同樣是龍潛光學工坊的產物），仔細調整著射角與方向。
“放！”
王鐵柱猛地揮下手臂。
“轟——！！！”
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