橡膠的發現與應用研發，如同為帝國工業的齒輪注入了高效的潤滑劑，而陳默的目光，已然投向了支撐帝國龐大身軀運轉的另一條命脈——物流。隨著海貿的繁榮，新炎州資源的初步開發，以及帝國南北經濟的日益活躍，原有的漕運與官道係統已顯疲態，運力有限、速度緩慢、受製於天候，嚴重製約著帝國的內部循環與對外擴張的步伐。
攝政王議政廳內，巨大的帝國疆域圖上，數條粗重的朱紅色線條被勾勒出來，如同幾道強勁的動脈，將帝國的核心區域與沿海重要港口、乃至規劃中的未來延伸方向連接起來。這便是陳默醞釀已久的“太平洋鐵路網”核心乾線規劃。
“王爺，”林清源指著地圖，語氣中帶著一絲憂慮與興奮，“若此鐵路網建成，南北貨運將不再受運河冰封、枯水之困，人員往來旬日可達，軍隊調遣迅如雷霆，政令傳遞亦將大大加快！然則，工程浩大，前所未有。勘探、築路、架橋、穿山……所費錢糧民力，恐是一個天文數字，遠超海軍建設之初。”
“林尚書所言極是，”一位工部老臣附和道，“且沿途地形複雜，山川阻隔，尤其貫穿南北的中央乾線，需跨越淮河、黃河天塹，穿越中原腹地乃至部分丘陵山區，工程難度極大。”
“怕什麼！”趙虎聲若洪鐘，“咱們龍淵軍當年在北疆，什麼苦沒吃過，什麼山沒翻過？修路還能比打仗難？隻要有先生您的圖紙和鐵牛（蒸汽機），俺老趙帶兵先去把山頭給他平了！”
陳默抬手，止住了眾人的議論。他目光沉靜，早已洞悉一切困難與意義。
“困難，自然有。但此路，非修不可！”他的聲音帶著不容置疑的決斷，“鐵路，乃帝國之血管！血管不通，則肢體麻木，國力難舒。今日之投入，換來的是明日百倍之利！它連接的不隻是地理，更是經濟，是人心，是帝國真正融為一體之筋骨！”
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他走到地圖前，手指劃過那幾條紅線：
“第一期工程，優先建設三條乾線：其一，南北大動脈，北起京城，經天津、濟南、徐州、揚州，直抵長江北岸重鎮江寧（南京），未來跨江延伸至杭州、福州；其二，東西海岸線，北連天津、南接上海、寧波、福州、廣州；其三，內陸延伸線，由徐州向西，經開封、洛陽，連接關中平原，未來可繼續向西……”
“此三線構成骨架，覆蓋帝國財賦重地與戰略要衝。”
戰略既定，龐大的國家機器再次轟鳴啟動。
帝國鐵路總局應運而生，直屬於攝政王府，由王鐵柱兼任總督，統籌一切鐵路修建事宜。龍潛工坊與各大鋼鐵廠開足馬力，按照陳默提供的標準化圖紙（采用國際標準軌距1435mm），生產堅固的鋼軌、枕木、道釘以及最重要的——蒸汽機車。
第一台實驗性蒸汽機車“先鋒號”在龍潛工坊的試驗場上噴著濃煙和白汽，牽引著數節滿載石料的車廂緩緩前行時，圍觀的人群發出了震天的歡呼。雖然速度尚不及快馬，但其不知疲倦的牽引力和巨大的載重能力，已讓所有人看到了未來。
勘探隊帶著新式測量儀器，跋山涉水，勘定最佳路線。無數來自龍潛書院和各地新式學堂的年輕學子，投身於這項宏偉的事業，計算土方，設計橋梁隧道。
築路大軍主要由三部分構成：一是由工部組織的專業工程隊伍，負責技術難點攻堅；二是由趙虎麾下部分轉為工程兵的軍隊，負責紀律維持和險要地段施工；三也是規模最大的，是通過“以工代賑”招募的流民和沿線征調的民夫。他們揮舞著由統一製造的鐵鍬、鎬頭，逢山開路，遇水搭橋。
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