黎明前最黑暗的時刻，馬六甲海峽西口的海麵上，五艘艦影正借著夜色和潮汐，緩緩向東移動。這不是聯合艦隊的主力，而是小納爾遜精心挑選的試探編隊——三艘服役超過三十年的英式老式戰列艦“堅韌號”、“勇士號”、“肯特號”，以及兩艘由商船匆忙改裝的法蘭西武裝商船“海狼號”和“冒險者號”。
這些艦船的共同特點是：航速慢、裝甲薄、火力弱，但足夠龐大顯眼。它們是小納爾遜拋出的誘餌，用來測試明帝國防禦火力的血肉探針。
“堅韌號”的艦橋上，五十七歲的老艦長約翰·霍克握著一杯已經涼透的紅茶，目光陰沉地望著東方漸亮的天空。他在這艘船上服役了整整二十二年，從少尉爬到艦長，見證了不列顛海軍最輝煌的年代。但現在，他和他心愛的戰艦，被高層當作了可消耗的棋子。
“艦長，”大副低聲報告，“距離海峽入口預計還有十五裡。潮汐對我們有利，風速三級，能見度正在改善。”
霍克啜了一口冷茶，苦澀的滋味在口中蔓延：“命令各艦，保持隊形，航速四節。炮手就位，但未經允許不許開火。我們今天的工作，不是戰鬥，是挨打。”
他刻意強調了最後兩個字，聲音裡帶著老水手特有的嘲弄。艦橋內的軍官們臉色都不好看，但無人反駁。這是命令，是海軍部的命令，是那位雄心勃勃的小納爾遜上將的命令。
同一時刻，在這支顯眼的誘餌編隊後方十裡，另一支更隱蔽的力量正在行動。
十二艘劃艇從三艘法蘭西快速巡航艦上放下，每艘艇上坐著八名全副武裝的水兵。他們穿著深藍色的緊身衣，臉上塗著炭黑，槳葉包裹著絨布以消除劃水聲。這是德·拉佩羅茲侯爵親自組織的夜間突擊隊，任務是趁著黎明前的黑暗，潛入海峽入口，偵察水雷陣的布置，如果可能，清除部分水雷。
帶隊的是法蘭西海軍上尉皮埃爾·勒克萊爾，一個以膽大心細著稱的年輕軍官。他蹲在首艇的船頭，手中的夜視望遠鏡是巴黎光學工坊的最新作品——雖然放大倍數有限，但在微光下仍能看到模糊的輪廓。
“注意，”他壓低聲音，“前方五百米，就是明帝國宣稱的‘禁航區’。根據情報，這裡可能有水雷。所有人檢查裝備，準備下水。”
水兵們無聲地檢查著腰間掛著的工具：防水炸藥包、鋼剪、潛水鏡、呼吸管——這是他們能想到的對付水雷的全部裝備。沒有人知道明帝國的水雷是什麼樣子，情報隻說可能是“電控式”，但具體原理無人知曉。
勒克萊爾看著越來越近的海峽入口，心中湧起一種不祥的預感。太安靜了。除了海浪拍打礁石的聲音，聽不到任何動靜。沒有巡邏船，沒有探照燈，甚至沒有常見的導航浮標。這片水域安靜得像是……一個陷阱。
但他沒有選擇。命令就是命令。
“下水！”
十二艘劃艇同時停槳，二十四名擅長潛泳的水兵無聲滑入海中，朝著預定的偵察區域遊去。
馬六甲要塞，地下指揮部。
巨大的沙盤前，鄭滄瀾和參謀團隊正通過最新安裝的海岸監視係統觀察著海麵。這不是傳統的望遠鏡，而是科學院光電研究所的絕密項目——利用高靈敏度感光板和光學透鏡組合，能在微光下捕捉到數裡外的模糊影像，再通過暗室技術快速顯影。
雖然畫麵遠不如白天清晰，但足夠分辨艦船輪廓和運動軌跡。
“誘餌編隊，五艘，航向正東，速度四節。”觀測軍官報告，“後方十裡，發現小型船隻活動跡象，數量約十二，正在向海峽入口靠近。”
參謀長周世安看向鄭滄瀾：“要攔截那些小艇嗎？‘蛟龍’小隊已經就位。”
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鄭滄瀾盯著沙盤上代表小艇的微小標記，沉思片刻：“不，放他們進來。”
“可是，如果他們是來清除水雷的……”
“那就讓他們清。”鄭滄瀾的嘴角微微上揚，“但他們不會找到傳統的水雷。而且……”他的目光轉向另一個顯示屏，上麵是水雷控製站發來的狀態圖，“我們的‘禮物’，需要客人親自開啟。”
周世安懂了。他立刻下達命令：“通知各炮台，目標鎖定誘餌編隊，但暫不開火。水雷控製站，準備激活A3至A7區域。‘蛟龍’小隊，監視敵方潛水員，但不要主動攻擊，等我的信號。”
命令通過地下電報網絡迅速傳遞。要塞各處，炮手們握緊了擊發繩，眼睛貼在瞄準鏡上。水雷控製站內，操作員將手放在了控製杆上。而在海峽入口附近的水下，“蛟龍”小隊的十二名潛水員像海草般懸浮在礁石陰影中，手中的水下弩已經上弦，箭頭上塗著劇毒。
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