雲南，昆明，沐王府。
臘月的春城難得地飄起了細雪，落在沐王府那曆經三百年的青瓦飛簷上，讓這座西南第一藩王府邸更添幾分肅殺。府邸深處，暖閣裡炭火正旺，卻驅不散空氣中的凝重。
沐王府當代家主，黔國公沐天波，年四十有五，身穿紫色蟒袍，端坐在太師椅上。他麵前站著三個人：一個金發碧眼、穿著中式長袍卻難掩西洋人特征的荷蘭人——安東尼·範·德·維爾德；一個身材瘦削、留著山羊胡的廣東人——兩廣總督陳文瑞的秘密使者劉師爺；還有一個是沐天波自己的心腹謀士，曾在京城國子監求學過的沐承恩。
“沐公爺，”範·德·維爾德的漢語帶著怪異的腔調，但足夠清晰，“三國聯軍的承諾書在此。法蘭西、英吉利、神聖羅馬帝國，共同保證：戰後，雲南將獲得完全自治權，沐王府世襲罔替，並可保留五萬私兵。三國還將提供每年五十萬兩白銀的軍事援助，為期十年。”
他將一份用三國文字書寫、蓋著三個火漆印章的文件推到沐天波麵前。文件旁邊，是一個打開的木匣，裡麵整整齊齊碼放著金條，在燭光下晃眼。
劉師爺緊接著開口，聲音尖細：“陳總督托我轉告公爺：廣東、廣西已聯絡妥當。隻要雲南舉旗，兩廣即刻響應。屆時，我們三地聯兵，至少可聚兵十五萬。再加上三國聯軍在海上牽製朝廷主力，大事可成。”
沐天波沒有碰那份文件，也沒有看那些金條。他緩緩端起茶杯，啜了一口普洱茶，目光在三人臉上掃過：“清君側……這個旗號，夠響亮。但你們憑什麼認為，本王會冒這誅九族的風險？”
範·德·維爾德向前傾身：“因為朝廷的新政，正在摧毀沐王府三百年的根基。科舉取消，士紳子弟入仕無門；新學推廣，儒家經典淪為擺設；土地清丈，王府田產被重新分配；還有那該死的電報和鐵路——”他刻意停頓，“每一條電報線，都在削弱地方對信息的掌控；每一條鐵路，都在加強中央對邊疆的控製。沐公爺，再過十年，還有沐王府嗎？”
這話刺中了沐天波心中最深的恐懼。他想起去年，朝廷派來的“維新特使”在昆明設立電報局時那不容置疑的態度；想起上個月，工部官員拿著地圖來規劃“滇越鐵路”，說要連接昆明和河內，將雲南徹底納入帝國的鐵路網。
一旦鐵路修通，朝廷大軍朝發夕至，沐王府還有什麼資本割據西南？
沐承恩適時開口：“王爺，還有一事。京裡的消息，攝政王陳默……身體似有不妥。太醫院的眼線確認，他患有心悸之症，需長期服藥。若是戰時操勞過度，恐怕……”
他沒有說完，但意思已經很明顯。陳默是帝國新政的靈魂，如果他倒了，整個體係都可能動搖。
沐天波沉默良久。暖閣裡隻有炭火劈啪的聲響。窗外，細雪變成了鵝毛大雪，天地一片蒼茫。
終於，他放下茶杯，手指在那份三國保證書上輕輕敲了敲。
“時間。”
範·德·維爾德眼中閃過一絲喜色：“明年三月。那時西域積雪融化，三國聯軍將在中亞發動大規模進攻，牽製明帝國主力。同時，聯合艦隊會在馬六甲進行新一輪佯攻。趁朝廷東西難以兼顧之時，雲南、兩廣同時舉事。”
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“兵器糧草？”
“第一批，五百支英製燧發槍、二十門六磅炮、彈藥五百箱，已從緬甸秘密運抵騰衝。後續還有三千支步槍、五十門火炮，可通過暹羅陸路運入。”範·德·維爾德頓了頓，“三國還將派遣軍事顧問團，協助訓練新軍。”
劉師爺補充：“廣東方麵，陳總督已秘密招募三萬鄉勇，以剿匪為名進行訓練。廣西土司多數已暗中歸附，可出兵兩萬。”
沐天波閉上眼睛，深吸一口氣。當他再次睜開眼時，眼中已無猶豫。
“傳令，”他的聲音沉穩而冰冷，“以‘剿滅滇南亂匪’為名，調騰衝、大理、曲靖三鎮兵馬至昆明‘會操’。實際兵力，秘密向滇黔、滇桂邊境集結。”
“聯絡四川土司，許以重利，不求他們出兵，隻要在朝廷調兵入滇時按兵不動即可。”
“王府私兵，全部換裝，以‘商隊護衛’名義，分批潛入貴州、廣西邊境要地。”
一條條命令有條不紊地下達。三百年的西南王族，一旦下定決心，展現出的組織力和行動力令人心驚。
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