三月初一，西域，天山北麓。
漫長的冬季終於過去，興都庫什山脈的積雪開始消融，彙成渾濁的溪流，在戈壁灘上衝出無數道溝壑。對於被困在喀什以西三百裡營地的神聖羅馬帝國遠征軍而言，這融雪帶來的不是生機，而是愈發沉重的絕望。
遠征軍統帥，五十三歲的馮·施利芬少將站在營地中央的了望塔上，舉著單筒望遠鏡，望向東方。視野儘頭，天山山脈的輪廓在晨霧中若隱若現，而在山脈與戈壁交界處，一道人工構築的灰黑色線條隱約可見——那就是明帝國耗時半年打造的“鋼鐵長城”。
“將軍，”副官遞來一份剛剛譯出的密電，聲音乾澀，“維也納急電。海軍部通告：馬六甲方向，聯合艦隊第二次試探進攻再次失敗，損失巡航艦四艘。小納爾遜上將判斷，正麵強攻馬六甲的代價將超出承受極限，建議繼續圍困，同時等待......南方局勢變化。”
馮·施利芬接過電報，快速掃過，嘴角扯出一個苦澀的弧度。等待南方局勢變化？他當然知道那是什麼意思——等著明帝國南方的叛亂擴大，迫使朝廷分兵鎮壓，從而減輕正麵戰場的壓力。
“倫敦和巴黎有什麼新消息？”他問。
“英法兩國大使昨日在維也納聯合表態，催促我軍儘快發動攻勢。”副官壓低聲音，“他們......他們暗示，如果西線再無法取得突破，三國聯盟可能會考慮談判。”
“談判？”馮·施利芬冷笑，“仗打到這個份上，談判？拿什麼談判？我們連明帝國的邊境都沒摸到！”
他轉身下塔，走向中軍大帳。帳內，十幾名高級軍官已經等候多時，人人麵色凝重。鋪在長桌上的地圖上，代表補給線和物資儲備的標記越來越少，而代表“不明損失”的紅色叉號卻越來越多——那是“鯤鵬”飛艇部隊持續不斷夜間空襲的結果。
“先生們，”馮·施利芬走到地圖前，聲音沙啞，“我們沒有時間了。”
他指著地圖上標注的幾條虛線：“根據最新偵察，明帝國在西域的防線已經基本完工。從巴裡坤到喀什，四百裡的正麵，三道防禦地帶，以鐵路連接，以電報指揮。而我們......”
他的手指落在代表己方部隊的藍色標記上：“二十五萬大軍，經過冬季的消耗和空襲的損失，實際可戰兵力不足二十萬。糧草儲備隻夠維持一個月，彈藥儲備隻有標準量的四成。更重要的是——”
他頓了頓，目光掃過眾人：“士兵的士氣，已經到了崩潰邊緣。”
帳篷裡一片死寂。所有人都明白這意味著什麼。遠離故土萬裡，麵對完全陌生的敵人和前所未見的防禦體係，補給被切斷，傷亡與日俱增，而勝利卻遙不可及。
“但我們不能撤退。”馮·施利芬緩緩道，“一旦撤退，士氣將徹底崩潰，這二十萬人能活著回到歐洲的，不會超過一半。而且，維也納、倫敦、巴黎不會允許我們撤退。這場戰爭，三國投入了太多，輸不起。”
一名年輕的上校忍不住開口：“可是將軍，明帝國的防線......我們的偵察兵帶回的消息，那根本不是傳統的城牆或要塞。是鐵絲網、是壕溝、是混凝土工事、是那種可以快速射擊的連發火銃......我們的士兵甚至不知道該怎麼進攻這樣的陣地。”
“那就用最原始的辦法。”馮·施利芬的聲音陡然轉冷，“用數量，用血肉，用最純粹的勇氣，去衝垮它！”
他猛地一掌拍在地圖上，位置正落在鐵門關：“集中所有兵力，從這裡突破！不要保留預備隊，不要考慮傷亡，不要珍惜彈藥！把所有大炮推到前沿，轟擊一整天！然後把所有步兵，排成密集陣型，一波接一波地衝鋒！直到把明帝國的彈藥耗儘，把他們的士兵累垮，把他們的防線......衝開一個缺口！”
軍官們麵麵相覷。這是典型的“人海戰術”，也是歐洲戰場上最傳統、最殘酷、也是最有效的戰術——當技術和組織處於劣勢時，用絕對的數量和犧牲來彌補。
“可是將軍，”另一名老成持重的少將猶豫道，“這樣的衝鋒，傷亡可能會......”
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“可能會超過五成？六成？甚至更多？”馮·施利芬打斷他，眼中布滿血絲，“那又如何？先生們，我們麵對的是一個擁有超越時代技術的敵人。如果我們還想贏，還想活著回家，就必須付出代價。用兩萬、三萬、甚至五萬士兵的生命，去換一個突破點，去換這場戰爭的轉機——值得！”
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