三月初八，廣西桂林以北八十裡，龍虎關。
這裡地處南嶺腹地，山勢險峻，一條狹窄的古道蜿蜒於兩山之間，最窄處僅容三馬並行，自古便是兵家必爭之地。此刻，龍虎關南北兩端的關牆早已被廣西土司叛軍加固，牆上堆砌滾木礌石，架設著數十門從各處衛所搜刮來的老舊弗朗機炮和虎蹲炮。關內，聚集著由桂北四大土司拚湊起來的兩萬聯軍，由勢力最大的岑氏土司頭人岑猛統領。
岑猛年近五十，身材矮壯，著一身拚湊的明光鎧，腰挎苗刀，站在北關城樓上，望著關外霧氣繚繞的山道，臉色卻並不輕鬆。他身邊站著一位金發碧眼的西洋人——英吉利東印度公司的“商務代表”詹姆斯·威爾遜，實則是聯軍派來的軍事顧問之一。
“岑頭人不必過於憂慮，”威爾遜用生硬的漢語說道，手中望遠鏡掃視著山道，“龍虎關地勢險要，一夫當關，萬夫莫開。朝廷官軍即便能突破前麵幾道關卡，到了這裡，兵力也無法展開。您的士兵隻需據險而守，消耗他們的銳氣和彈藥，待其疲憊，再出關反擊，必能取勝。”
岑猛哼了一聲，沒有接話。他心裡清楚，西洋人說的輕巧，但仗終究要他的族兵去打。前幾日傳來的消息讓他心驚：曲靖三萬沐王府精銳，麵對朝廷新軍，不到一個時辰便全軍覆沒，世子沐劍聲被俘。那支被稱為“龍淵軍”的部隊，正以驚人的速度向東推進，貴州方向幾乎望風而降。如今兵鋒直指廣西，首當其衝就是他鎮守的龍虎關。
“威爾遜先生，”岑猛轉身，盯著洋人，“你答應提供的第二批火槍和彈藥，何時能到？還有那‘開花彈’，不是說好了有五十箱嗎？”
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威爾遜臉上閃過一絲尷尬：“這個......海路被明帝國南海艦隊封鎖，陸路從緬甸過來，山路難行......不過請放心，我們已經催促，最遲十天......”
“十天？”岑猛打斷他，聲音提高，“官軍離這裡不到三天路程！等你的彈藥到了，我的腦袋早就掛在桂林城頭了！”
威爾遜還想解釋，關牆下突然傳來急促的腳步聲和呼喊。一名渾身泥水的探子連滾爬爬上城樓，氣喘籲籲：“大頭人！官軍......官軍前鋒到了！離關不到二十裡！”
“多少人？什麼裝備？”岑猛急問。
“人數......約三四千。但......但隊伍裡有怪東西！”探子臉上滿是驚懼，“不是馬車，不是火炮，是......是鐵做的車！沒有馬拉，自己會走！轟隆轟隆響，煙囪冒黑煙！上麵還有炮管子！”
“鐵車？自己會走？”岑猛和威爾遜對視一眼，都看到對方眼中的疑惑和一絲不祥。
威爾遜搶過望遠鏡，朝著探子所指方向望去。晨霧尚未散儘，山道曲折，看不真切，但隱約能聽到一種沉悶的、持續的轟鳴聲從遠處傳來，不同於馬蹄聲，也不同於車輪聲，更像是......某種大型機械的運轉。
“難道是......明帝國傳說中的‘鐵甲戰車’？”威爾遜喃喃道，臉色開始發白。他在加爾各答時聽說過一些傳聞，說明帝國在秘密研製一種“陸地戰艦”，覆蓋鐵甲，自帶火炮，無需畜力牽引。當時所有人都以為是天方夜譚，可現在......
“傳令！”岑猛顧不上細想，嘶聲吼道，“所有弟兄上關牆！火炮裝填！滾木礌石準備！管他什麼鐵車木車，到了老子關前，都給他砸成廢鐵！”
關內頓時一片忙亂。土司兵們湧上關牆，火銃手檢查火藥，弓箭手搭箭上弦，炮手將粗糙的鐵球或碎石塞進炮口。關牆下，堆積的滾木和石塊被推到牆邊預備。人人都知道，大戰將至。
上午九時，龍虎關北五裡，山道轉彎處。
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