三月初四，下午二時三十分，鐵門關防線前沿。
硝煙尚未散儘，血腥味濃得化不開。帝國第三步兵師第二團第一營營長張鐵柱趴在編號“17號”的混凝土機槍碉堡觀察孔後，用沾染了煙塵的袖口擦拭著潛望鏡的鏡片。這個不起眼的半球形工事深入地下三米，露出地麵的部分覆土偽裝，射擊孔呈狹長的楔形，外部窄內部寬，保證射界的同時最大限度減少暴露麵積。
潛望鏡裡，防線前方八百米處，聯軍潰退後留下的戰場慘不忍睹。屍體層層疊疊，像秋天收割後倒伏的麥稈，隻是顏色是刺眼的猩紅與土黃。一些重傷員還在屍堆裡蠕動、呻吟，聲音微弱卻連綿不絕，隨風飄進射擊孔，鑽進耳朵裡，揮之不去。
“營長，”機槍手李石頭的聲音在狹小的碉堡內響起，帶著年輕人特有的沙啞和一絲不易察覺的顫抖，“這......這得死了多少人？”
張鐵柱放下潛望鏡，回頭看了看自己的兵。李石頭，十九歲，河北農家子，兩年前征兵入伍，因為手穩、眼尖，被選入機槍班。此刻他坐在“暴雨-II型”重機槍的鋼製槍座後，雙手緊握握把，指節因為用力而發白。副射手王栓子蹲在彈藥箱旁，正將帆布彈鏈上的子彈一顆顆檢查，確保沒有變形或受潮。
“不知道。”張鐵柱的聲音很平靜，“也不需要知道。我們隻需要知道，他們要是再衝過來，我們還得這麼打。”
碉堡裡還有三名士兵：兩名步槍手負責警戒側翼和後方，一名通訊員守著野戰電話機。空間狹小，空氣混濁，彌漫著機油、火藥和汗水的味道。牆壁是二十公分厚的鋼筋混凝土，頂部是半米厚的預製混凝土板再覆土，足以抵禦除大口徑直射炮彈外的任何攻擊。這是科學和工業的結合體，一個高效的殺戮堡壘。
“可是......”李石頭還想說什麼，被張鐵柱的眼神製止了。
“石頭，”張鐵柱走到他身邊，拍了拍他的肩膀，“記得訓練時教官怎麼說的嗎？機槍手不是劊子手，是防線上的鐵閘。你的猶豫，你的憐憫，可能會害死你身後的兄弟，可能會讓防線出現缺口。我們的任務，就是守住這裡，不讓一個敵人跨過鐵絲網。明白嗎？”
李石頭深吸一口氣，用力點頭：“明白！”
張鐵柱不再多說。他理解這個年輕人的感受。他自己第一次在靶場用機槍打靶時，看著兩百米外的木靶被彈雨撕成碎片，心裡也翻騰過。但戰爭就是這樣，尤其是麵對敵人總攻的時候——你不殺他們，他們就會殺你和你的戰友，還會殺進關內，殺向那些剛剛建起的新村、那些剛剛開學的學堂、那些好不容易從旱災蝗災瘟疫中熬過來的百姓。
“全體注意，”張鐵柱對著傳聲筒說——這個銅管連接著碉堡內所有人，“檢查武器彈藥，補充飲水。敵軍潰退，但可能組織反撲或偷襲。沒有命令，不得擅離崗位。”
命令通過野戰電話傳遍整個營的防線。十七個類似的機槍碉堡，三十四個輔助火力點，此刻都在做著同樣的事情：檢查、準備、等待。
下午三時，聯軍潰退方向，五裡外臨時營地。
這裡本是一個小綠洲，有眼泉水，幾棵胡楊樹。現在成了敗兵的收容所。沒有帳篷，沒有醫療設備，甚至連乾淨的水都不夠。傷兵躺了一地，輕傷的靠在一起，重傷的在痛苦呻吟。軍醫和醫護兵穿梭其間，但麵對成千上萬的傷員，他們攜帶的藥品和繃帶隻是杯水車薪。
馮·施利芬站在一處沙丘上，看著這地獄般的景象，臉色灰敗。副官遞來一份初步的傷亡報告，他接過，手在微微顫抖。
“陣亡及失蹤......六萬八千餘人。重傷無法行動者約三萬，輕傷四萬餘。火炮損失七十三門，彈藥車大部被毀或遺棄......”副官的聲音越來越低，“將軍，我們......我們還有戰鬥力的部隊，不到七萬人。而且士氣......”
“我知道。”馮·施利芬打斷他，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“我知道。”
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