紫禁城的冬日，嗬氣成霜。但禦花園一角，宮女玉檀所居的耳房內，卻暖意融融，甚至彌漫著一股清甜馥鬱的果香。
幾個精心挑選出的、手腳麻利又口風緊的小宮女，正小心翼翼地將研磨得極細的珍珠粉、精心萃取的薔薇露、以及幾種旁人叫不出名字的油脂、花粉，按照玉檀給出的比例，緩慢而均勻地攪拌、融合。
「輕些，朝這個方向，攪滿三百下，力道要勻。」玉檀聲音平和，在一旁指導。她手中拿著一支剛脫模的口脂，色澤是飽滿欲滴的石榴紅，盛在小巧的白瓷盒裡，瑩潤可愛，遠非市麵上常見的胭脂可比。
這便是她“玉華閣”籌備中的核心產品之一——用現代理念改良的古法妝品。
“梧桐苑”的秘密集會已初具規模，但維係人心、擴展網絡，光靠理想可不行，真金白銀才是硬道理。這“玉華閣”，便是她撬動未來商業版圖的第一根杠杆，更是她編織情報網絡的最佳掩護。
「玉檀姐姐，這味道真好聞，比內務府送來的香粉還好！」一個圓臉小宮女深吸一口氣，滿臉驚歎。
玉檀笑了笑，未及開口，門外傳來一聲刻意加重的咳嗽。
眾人回頭，隻見管事太監張德順領著兩個麵生的小太監站在門口，臉上堆著職業化的笑容，眼神卻銳利地掃過屋內諸物。
「玉檀姑娘，打擾了。內務府循例查看各宮用度，順便……瞧瞧姑娘這兒可缺什麼短什麼沒有。」張德順嗓音尖細，帶著不容置疑的官腔。
玉檀心中警鈴微作。循例查看？往日可沒這慣例。她麵上卻不露分毫，起身盈盈一福：「有勞張公公惦記。奴婢這兒一切安好，不過是姐妹們閒著無事，弄些小玩意兒頑頑。」
「頑頑？」張德順踱步進來，拿起一盒剛做好的口脂，湊到鼻尖聞了聞，又用指甲輕輕刮了一點，「咱家瞧著，這可不像是頑頑的東西。用料講究，工序繁瑣，姑娘好巧的手藝。」
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他目光如鉤，緊緊盯著玉檀：「聽說姑娘在外頭，托人開了間鋪子，叫‘玉華閣’？這要是宮裡流出去的東西，在外麵售賣，恐怕……於宮規不合吧？」
來了。玉檀心頭冷笑，麵上卻適時地露出一絲惶恐與委屈：「公公明鑒！奴婢豈敢私用宮中之物？這些珍珠、花粉，都是奴婢托人從宮外市集采買，所用銀錢也皆是平日積蓄，每一筆都有賬可查。皇上仁厚，允奴婢等有些許營生貼補家用，奴婢萬萬不敢行此悖逆之事！」
她語氣懇切，眼神清澈，讓人挑不出錯處。康熙默許她“搞些新奇玩意兒”的態度在高層並非秘密，張德順此舉，更多是試探與警告。
張德順盯著她看了半晌，忽又笑了，將口脂放回原處：「姑娘是個明白人，咱家也就是提醒一句。宮裡有宮裡的規矩，姑娘行事，還需謹慎些，莫要落人口實才好。」
「謝公公提點，奴婢謹記。」玉檀再次垂首。
張德順帶著人走了，屋內的氣氛卻凝重了幾分。圓臉小宮女擔憂地低語：「姐姐，是不是有人眼紅我們了？」
玉檀拍了拍她的肩，眼神卻冷了下來：「無妨。我們行得正，坐得直。」但她心裡清楚，這隻是開始。“玉華閣”尚未正式開業，風卻已經吹到了某些人的耳朵裡。是八爺？九爺？還是其他被觸動利益的人？
她沉聲吩咐：「這幾日大家辛苦些，加緊將第一批貨趕出來。記住，所有原料入庫、成品出庫，必須雙人核對，簽字畫押，不容半分差錯。」
「是！」眾人齊聲應道。
然而，樹欲靜而風不止。
三日後，玉檀正在核對“玉華閣”的開業陳設圖樣，一個身影跌跌撞撞地跑進來，是負責原料采買的小太監小路子，他臉色煞白，嘴唇哆嗦：「姑、姑娘！不好了！出……出大事了！」
玉檀心頭一緊，放下圖樣：「慢慢說，何事驚慌？」
「咱們……咱們那批新到的薔薇露，還有茉莉脂……被、被九門提督衙門的人扣下了！」小路子帶著哭腔，「他們說……說裡麵查出了違禁之物！」
「違禁之物？」玉檀猛地站起身，「說清楚，什麼違禁之物？」
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