「玉華閣」的生意依舊紅火，但玉檀的重心，已悄然轉移。宮外，靠近京郊的一處不起眼院落被秘密盤下，高牆深壘，由趙龍、趙虎兄弟挑選的可靠人手日夜看守。院內，幾口特製的大缸正散發著淡淡的、略帶微酸的氣息。
這裡，便是玉檀規劃中的“味精工坊”雛形。
土法提取味精，原理並不複雜，但工藝要求精細，尤其是對衛生和溫度的控製。玉檀利用有限的條件，指導著幾位簽了死契、家眷都被妥善安置的工匠，進行著小批量的試生產。核心的發酵環節，她甚至親自動手，將小麥麵筋清洗、水解的步驟拆解，由不同的人負責，確保無人能掌握全部流程。
這日，她正盯著工匠們用草木灰水進行中和反應，小路子匆匆從宮裡趕來，附耳低語了幾句。
玉檀眉頭微蹙，隨即舒展。「知道了，我稍後就回。」
她囑咐了工坊管事幾句，便帶著小路子返回紫禁城。路上，小路子難掩憤懣：「姑娘，九爺這招太損了！他名下那家‘珍寶齋’，前幾日也開始賣口脂、香粉，樣子、香味都跟咱們的‘玉華閣’有七八分像，價格卻便宜了近三成！還到處散播消息，說咱們‘玉華閣’仗著宮裡的名頭，故意抬價，牟取暴利！」
玉檀聞言，臉上並無意外之色。九爺胤禟的反應，在她預料之中。合作不成，便行打壓，這是商場上最常見的伎倆。以他的財力和人力，仿製出外觀相似的產品並不難，壓低價格搶占市場，更是資本雄厚的體現。
「無妨。」玉檀語氣平靜，「讓他仿。胭脂水粉，拚的不隻是形似，更是膚感、持久度、安全性。我們的原料、工藝他一時半會兒學不去，時間久了，高下自判。」
她擔心的，不是九爺的仿品，而是他接下來的手段。價格戰隻是開胃菜。
回到宮中住處，她喚來陳先生。「九爺那邊動了，我們也不能閒著。‘玉華閣’那邊，推出幾款新品，主打‘養膚’概念，強調我們采用了古法秘製，添加了珍珠、人參等珍稀成分，與他那些廉價仿品區分開來。同時，挑選幾款經典產品，做‘會員特惠’，穩住老客。」
「東家高明，老奴這就去辦。」陳先生領命，又道，「隻是，九爺若持續壓價，我們的利潤會大受影響。而且，他若動用關係，在原料采購上卡我們脖子……」
「所以，我們必須有他無法模仿、也無法卡住的東西。」玉檀眼中閃過銳光，「工坊那邊，第一批‘鮮味粉’樣品快出來了。陳先生，你找幾家與我們交好、且與八爺九爺關聯不大的酒樓，尤其是那種注重菜品品質的老字號，以‘宮廷禦膳新品試用’的名義，免費送一些過去，讓他們在烹製高湯、菜肴時少量添加，看看效果。」
「免費贈送？」陳先生有些遲疑。
「對，免費。」玉檀篤定道，「這東西，一旦用了，他們就離不開了。到時候，不是我們求著他們買，而是他們要求著我們賣。」
陳先生將信將疑地去了。
數日後，第一批經過反複提純、結晶的“鮮味粉”樣品終於製出。色澤微黃，顆粒細膩，看起來平平無奇。玉檀親自試了試，味道雖不及現代工業生產的味精純粹，但那股強烈的、能極大提升食物鮮美的滋味，已然具備。
她讓小路子設法弄來一小罐禦膳房熬製的高湯，取一小勺鮮味粉溶入其中。頓時，原本就鮮美的湯羹，滋味瞬間提升了數個層次，鮮香濃鬱，回味悠長，連湯色都顯得更加醇厚。
小路子和幾個心腹宮女嘗了，無不目瞪口呆。
「天爺！這……這是什麼仙法？這湯……也太鮮了！」
「姑娘，這‘鮮味粉’比那胭脂水粉，怕是……怕是厲害百倍千倍啊！」
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玉檀微微一笑。這才是真正的降維打擊。胭脂水粉或許可被模仿，但這顛覆傳統味覺體驗的“鮮味”，在這個時代，是獨一份的！
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