時序悄然滑入初夏，往年的京畿之地，此時應是雨水漸豐，草木蔥蘢。然而今年，天空卻像是被一塊無形的灰布蒙住了，烈日持續炙烤著大地，滴雨未落。永定河的水位線以肉眼可見的速度下降，裸露的河床龜裂出猙獰的紋路。田間地頭的莊稼蔫頭耷腦，勉強維持著一絲綠意，但誰都看得出，若再不下雨，今年的收成恐怕要懸了。
一種無聲的恐慌，開始在民間蔓延。老人們望著灰蒙蒙的天空，眼神憂慮，嘴裡喃喃著“旱魃為虐”之類的古語。
紫禁城內，玉檀站在窗前，看著庭院中被曬得發蔫的花草，眉頭微蹙。她腦海中那份來自後世的曆史知識，正與眼前的景象緩緩重合。她知道，這場史書上有記載的康熙晚年大旱，已然拉開了序幕。
「姑娘，徐老先生從莊子上派人捎來了信。」小路子輕手輕腳地進來，遞上一封封著火漆的信箋。
玉檀接過，迅速拆開。信是徐老先生親筆所書，字跡略顯激動。信中詳細彙報了甘薯的試種情況，在精心照料和玉檀提供的技術指導下，那些看似不起眼的藤蔓展現出了驚人的生命力，在同樣乾旱的條件下，長勢明顯優於旁邊的粟米，葉片依舊肥厚翠綠。徐老先生在信末難掩興奮地寫道：“……此物耐旱之力，實乃老朽平生僅見！若推廣得法，實為活命之祥瑞也！”
玉檀合上信紙，心中一定。番薯，這顆她埋下最深的種子，終於到了即將破土而出的時刻。但眼下，還不到它亮相的最佳時機。饑荒的恐慌尚未達到頂峰，人們的絕望還不夠深，此時推出，效果會大打折扣，也容易引來不必要的覬覦。
她需要另一件事，來轉移視線，或者說，為自己積累更多的籌碼和聲望。
就在這時，宮外傳來了一個意想不到的消息——工部都水清吏司郎中，那位以嚴謹務實、不涉黨爭著稱的張廷璜大人，竟親自去了玉檀名下那處秘密工坊拜訪，指名要見製作出那“奇異物事”（土法水泥）的匠人。
消息是陳先生通過緊急渠道傳進來的，語氣中帶著一絲緊張與興奮。
玉檀嘴角微微勾起。魚兒，終於上鉤了。
她早已通過隱秘渠道，將少量土法水泥的樣品和一份簡要的（刻意模糊了關鍵配比的）性能測試報告，送到了這位張大人門下。她深知，這位張大人主管河工水利，一生致力於治理水患，對於任何能提升堤壩、渠道堅固程度的新材料，都有著超乎尋常的興趣。
果然，在親自用那“灰泥”進行了幾次簡單的凝結、抗壓、耐水測試後，張廷璜坐不住了。那遠超三合土、甚至堪比部分劣質石材的堅硬程度，以及遇水不散的特性，讓他看到了根治水患、堅固城防的曙光！
工坊內，張廷璜看著那段用“灰泥”砌築、堅硬如鐵的矮牆，又看了看工坊角落裡堆積的石灰、黏土、河沙等再普通不過的原料，臉上滿是難以置信的激動。
「此物……果真隻用這些尋常材料製成？！」張廷璜聲音都有些發顫，問陪同的工坊管事（趙龍偽裝）。
趙龍按照玉檀事先的吩咐，恭敬答道：「回大人話，確實如此。隻是配比和燒製、研磨的工藝，有些獨到之處。」
「巧奪天工！真是巧奪天工！」張廷璜撫摸著冰冷的牆麵，如同撫摸稀世珍寶，「若以此物修築河堤，何懼洪水衝刷？若用來鋪路架橋，又何愁年年修繕？！」
他猛地轉身，目光灼灼地盯著趙龍：「此物何名？由何人所創？本官要立刻上奏皇上，推廣此利國利民之神物！」
趙龍垂下眼瞼，按照玉檀的指示回答：「此物尚無定名，工坊裡的人隻稱其為‘灰泥’。至於創製之人……乃是偶然所得，並非一人之功。」他將功勞模糊化，推給了“集體智慧”。
張廷璜是何等人物，自然看出其中必有隱情，但他此刻滿腔心思都被這“神泥”占據，也顧不得細究，隻是連連感歎：「天佑大清！天佑大清啊！值此天旱之際，得此神物，若能用於緊急修繕水利，引水灌溉，或可緩解部分旱情！」
他立刻吩咐隨從，取走部分樣品和一份更為詳細的（但仍保留了核心機密的）工藝說明，匆匆返回工部，準備起草奏章。
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這一切，自然沒有逃過八爺、九爺的耳目。
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