，窗外已是月上中天。
她推開窗，帶著鹹味和海藻氣息的夜風湧入，吹散了屋內的沉悶。遠山如黛，近海無聲，隻有營地的燈火與天上的繁星遙相呼應。
「小姐，夜深了，您該休息了。」秋月不知何時來到門外，手中端著一碗溫熱的湯羹。
玉檀接過湯碗，卻沒有喝，隻是望著窗外無垠的黑暗與星光。
「秋月，你說，我們真的能在這裡，建起一個不一樣的國家嗎？」她的聲音很輕，像是在問秋月，又像是在問自己。
秋月沉默了一下，然後堅定地說：「小姐，奴婢不知道未來會怎樣。但奴婢知道，自從跟著您，看到了梧桐苑那些姑娘們眼裡的光，看到了番薯活人無數，看到了今天我們能用自己的力量打退紅毛鬼……奴婢就覺得，這條路，值得咱們拿命去拚。」
玉檀回過頭，看著秋月被海風和歲月磨礪得略顯粗糙，卻目光堅定的臉龐，心中湧起一股暖流。
是啊，路是人走出來的。縱然前路艱險，迷霧重重，但隻要方向是對的，隻要還有人願意相信並為之奮鬥，那點點星火，終有燎原之日。
她將湯一飲而儘，對秋月笑了笑：「好，那就一起，把這條路走下去。」
夜色深沉，新港在疲憊與警惕中沉沉睡去，而它的掌舵者，已經將目光投向了更遠的叢林與更深的大海。暗流依舊在湧動，但希望的火種，從未熄滅。
三日之期轉瞬即至。清晨，薄霧如輕紗般籠罩著新港與內陸相接的茂密雨林。玉檀一行十餘人，在石武的引領下，離開營地，向著約定的神聖河穀進發。
此行玉檀並未帶大隊人馬，除了石武和兩名精通叢林行走、身手矯健的護衛外，便是秋月以及那位曾假扮過她、武藝高強的替身女子影。輕裝簡從，既是為了顯示誠意，也是為了在必要時能夠快速撤離。每個人除了必要的武器和少量乾糧清水，還背負著準備贈予達雅克人的禮物——更多的鐵器、色彩鮮豔的綢緞、晶瑩的食鹽以及幾件精心打造的、兼具實用與美感的青銅飾品。
穿越雨林並非易事。參天古木遮天蔽日，腳下是盤根錯節的樹根和濕滑的苔蘚，空氣中彌漫著腐爛植物和濃鬱花香混合的奇特氣味，各種不知名的蟲鳴鳥叫和遠處野獸的低吼不絕於耳。石武走在最前，用砍刀小心地劈開藤蔓，辨認著幾乎被植被完全覆蓋的、由野獸和當地土著踩出的小徑。
「小姐，小心腳下，這裡的沼澤有瘴氣。」秋月緊緊跟在玉檀身側，警惕地觀察著四周。影則如同幽靈般綴在隊伍最後，確保後方安全。
玉檀雖然體力不如常年習武的幾人，但意誌堅定，步履沉穩。她一邊行走，一邊仔細觀察著沿途的植被和地貌，腦中飛快地記憶和分析著可能存在的資源——可用於建築的木材，疑似藥材的植物，甚至裸露的岩層成分。
約莫行進了兩個時辰，眼前豁然開朗。一條清澈湍急的河流穿過山穀，兩岸是相對平坦的草地，遠處瀑布如白練垂落，水聲轟鳴。這裡便是約定的神聖河穀。
河穀中央的空地上，已經聚集了數十名達雅克人。他們顯然比之前遇到的那些小股土著更加高大健壯，男子大多赤裸上身，露出古銅色的皮膚和繁複的黑色紋身，戴著羽毛和獸骨製成的頭飾，手持鋒利的吹箭、長矛和帶有詭異圖案的盾牌。女子則穿著簡單的筒裙，佩戴著更多的貝殼和骨飾。他們簇擁著一位身材尤為魁梧、頭戴完整雲豹頭骨作為冠飾的中年男子，想必就是酋長圖狼。旁邊站著一位身披彩色羽毛披風、臉上塗滿白色符號的老者，應該是傳達邀請的祭祀。
玉檀等人的出現，立刻引起了所有達雅克人的注視。目光中有好奇，有審視，有警惕，甚至還有一些毫不掩飾的野性與敵意。空氣中彌漫著一種無聲的張力。
玉檀深吸一口氣，示意隊伍停下。她獨自一人，緩步向前，在距離圖狼酋長約十步遠的地方站定。她依照石武事先教導的、表示和平與尊敬的禮節，將雙手攤開，掌心向上，微微躬身。
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